Een donkere wolk wanneer waargenomen met optische telescopen, het Chamaeleon I-gebied onthult zichzelf als een actief centrum van stervorming in deze ver-infraroodopname van ESA's Herschel-ruimteobservatorium. Op slechts ongeveer 550 lichtjaar afstand in het zuidelijke sterrenbeeld Chamaeleon, het is een van de dichtstbijzijnde gebieden waar sterren tot leven komen.

Gelanceerd in 2009, Herschel observeerde de lucht op ver-infrarood- en submillimetergolflengten tot 2013. Gevoelig voor de hitte van de kleine fractie koud stof vermengd met de gaswolken waar sterren zich vormen, het leverde ongekende beelden op van het interstellaire materiaal dat ons Melkwegstelsel doordringt.

De buitengewone scans van Herschel onthulden een enorm en ingewikkeld netwerk van draadvormige structuren overal in de Melkweg, bevestigt dat filamenten cruciale elementen zijn in het proces van stervorming.

Nadat een draadvormig web is ontstaan ​​uit turbulente bewegingen van gas in het interstellaire materiaal, zwaartekracht neemt het over, maar alleen in de dichtste filamenten, die onstabiel worden en fragmenteren in compacte objecten - de zaden van toekomstige sterren.

Chamaeleon I is geen uitzondering, met verschillende langwerpige structuren die zich een weg banen door de wolk. De meeste stervormingsactiviteit vindt plaats bij de convergentie van filamenten - in het heldere gebied rechtsboven en in het grotere gebied net links van het midden van de afbeelding, bestrooid met pasgeboren sterren die het materiaal in hun omgeving opwarmen.

Zulke beelden analyseren, astronomen hebben in deze twee miljoen jaar oude wolk meer dan 200 jonge sterren geïdentificeerd. De meeste van deze sterren zijn nog steeds omgeven door een schijf van overgebleven materiaal van het vormingsproces, die kunnen evolueren en later planeten kunnen doen ontstaan.

Door de relatieve nabijheid, Chamaeleon I is een ideaal laboratorium om protoplanetaire schijven en hun eigenschappen te onderzoeken met behulp van Herschel-gegevens.

Deze afbeelding werd voor het eerst gepubliceerd in een paper van Á. Ribas et al. (2013), die een studie van protoplanetaire schijven in deze regio presenteert. Het werd ook gedeeld als #HerschelMoment tijdens een publieke campagne op Twitter om de erfenis van ESA's observatorium in september 2017 te vieren.

Deze driekleurenafbeelding combineert Herschel-waarnemingen op 70 micron (blauw), 160 micron (groen) en 250 micron (rood), en overspant ongeveer 2,5º aan de lange zijde; het noorden is aan de rechterkant en het oosten is omhoog.