De Giant Magellan Telescope Organization (GMTO) heeft aangekondigd dat het is begonnen met het gieten van de vijfde van zeven spiegels die het hart van de Giant Magellan Telescope (GMT) zullen vormen. De spiegel wordt gegoten in het Richard F. Caris Mirror Laboratory van de Universiteit van Arizona, de faciliteit die bekend staat om het maken van 's werelds grootste spiegels voor astronomie. De GMT met een diameter van 25 meter zal worden geplaatst in de Chileense Andes en zal worden gebruikt om planeten rond andere sterren te bestuderen en terug te kijken naar de tijd dat de eerste sterrenstelsels werden gevormd. Het proces van het "gieten" van de gigantische spiegel omvat het smelten van bijna 20 ton glas in een draaiende oven. Eenmaal afgekoeld, de glazen schijf wordt gepolijst tot zijn uiteindelijke vorm met behulp van de modernste technologie die is ontwikkeld door de Universiteit van Arizona.

De GMT zal het licht van zeven van deze 8,4 meter lange spiegels combineren om een ​​telescoop te creëren met een effectieve opening van 24,5 meter in diameter (80 voet). Met zijn unieke ontwerp, de GMT zal beelden produceren die 10 keer scherper zijn dan die van de Hubble-ruimtetelescoop in het infrarode gebied van het spectrum.

"We zijn verheugd om de vijfde spiegel van de Giant Magellan Telescope te werpen, " zei Dr. Robert N. Shelton, voorzitter van GMT. "Het Giant Magellan Telescope-project zal baanbrekende ontdekkingen in de astronomie mogelijk maken, en misschien wel geheel nieuwe vakgebieden. Met de talenten van het team van de Universiteit van Arizona en onze hele gemeenschap, we zetten de volgende stap in de richting van het voltooien van de GMT met zeven spiegels."

Elk van de lichtgewicht spiegels van GMT is een technisch wonder. De spiegels beginnen als ongerepte blokken van op maat vervaardigd E6-glas met lage expansie van de Ohara Corporation uit Japan. precies 17, 481 kg van deze glazen blokken is met de hand in een op maat gemaakte oven geplaatst die vooraf is geladen met een zeshoekige mal. Op het hoogtepunt van het langdurige gietproces, waarin de gigantische oven met maximaal vijf omwentelingen per minuut draait, het glas wordt ongeveer vier uur verwarmd tot 1165°C (2129°F) totdat het vloeibaar wordt en in de mal stroomt. Het gietproces gaat door terwijl het glas drie maanden lang zorgvuldig wordt gekoeld terwijl de oven langzamer draait. Het glas ondergaat vervolgens een lange periode van vormgeving en polijsten. Het resultaat van dit uiterst nauwkeurige proces is een spiegel die is gepolijst tot een nauwkeurigheid van een twintigste van een golflengte van licht, of minder dan een duizendste van de breedte van een mensenhaar.

"Het gieten van de spiegels voor de Giant Magellan Telescope is een enorme onderneming, en we zijn erg trots op de leidende rol van de UA bij het creëren van deze nieuwe bron voor wetenschappelijke ontdekkingen. Het GMT-partnerschap en Caris Mirror Lab zijn uitstekende voorbeelden van hoe we complexe uitdagingen kunnen aanpakken met innovatieve oplossingen, " zei UA-president Robert C. Robbins. "De Universiteit van Arizona heeft zo'n verbazingwekkende traditie van uitmuntendheid in ruimteverkenning, en ik ben voortdurend onder de indruk van de dingen die onze faculteit, personeel, en studenten in astronomie en ruimtewetenschappen kunnen bereiken."

Met de casting dit weekend, de vijfde GMT-spiegel voegt zich bij drie extra GMT-spiegels in verschillende productiestadia in het Mirror Lab. Het polijsten van de voorkant van spiegel 2 is in volle gang; het grof slijpen begint binnenkort op de voorkant van de derde spiegel en spiegel nummer 4, de centrale spiegel, zal binnenkort klaar zijn voor grof slijpen na spiegel 3. De eerste GMT-spiegel werd enkele jaren geleden voltooid en werd in september verplaatst naar een opslaglocatie in Tucson, in afwachting van de volgende fase van zijn reis naar Chili. Het glas voor spiegel 6 is geleverd aan Tucson en het glas van spiegel zeven is in bestelling bij de Ohara-fabriek in Japan.

Op tijd, de gigantische spiegels zullen worden vervoerd naar het toekomstige huis van GMT in de Chileense Andes in het Las Campanas Observatorium van het Carnegie Institution for Science. Deze site staat bekend als een van de beste astronomische locaties op aarde met zijn heldere, donkere luchten en stabiele luchtstroom die uitzonderlijk scherpe beelden produceren. GMTO heeft baanbrekend werk verricht in Chili en heeft de infrastructuur op de site ontwikkeld die nodig is om bouwactiviteiten te ondersteunen.

"Het maken van de grootste telescoop in de geschiedenis is een monumentale onderneming, en de GMT zal tot nu toe een van de grootste privaat gefinancierde wetenschappelijke initiatieven zijn, " zei Taft Armandroff, Professor in astronomie en directeur van het McDonald Observatory aan de Universiteit van Texas in Austin, en vice-voorzitter van de raad van bestuur van GMTO Corporation. "Met deze volgende mijlpaal, en met de leiding technisch, financiële en wetenschappelijke bekwaamheid van de leden van het GMTO-partnerschap, we gaan verder op het pad naar de voltooiing van dit grote observatorium."