De meeste satellieten, niet ontworpen om hoge niveaus van deeltjesstraling te weerstaan, zou geen dag meegaan in de Van Allen Stralingsgordels. Gevangen door het magnetisch veld van de aarde in twee gigantische gordels rond de planeet, hoogenergetische deeltjes in de regio kunnen het ruimtevaartuig aantasten en zelfs de elektronica aan boord verstoren. Maar NASA's Van Allen-sondes reizen sinds 30 augustus 2012 door dit gevaarlijke gebied - ze vieren nu hun vijfde jaar in de ruimte en bestuderen dit dynamische gebied.

De Van Allen Probes-missie is de tweede van NASA's Living with a Star-missies, die is belast met het begrijpen van onze nabije aardse omgeving. De twee identieke ruimtevaartuigen, gebouwd met stralingsgeharde componenten, bestuderen hoe hoogenergetische deeltjes worden versneld en uit de gordels verloren gaan. Deze informatie helpt wetenschappers ruimteweer te begrijpen en te voorspellen, die, naast het creëren van glinsterende aurora's, stroomnetten en GPS-communicatie kunnen verstoren.

"Tijdens de eerste vijf jaar de Van Allen-sondes hebben enorm belangrijke bijdragen geleverd aan ons begrip van de fysica van de stralingsgordel, inclusief werkelijk uitzonderlijke ontdekkingen, " zei Shri Kanekal, Van Allen Probes plaatsvervangend missiewetenschapper bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland.

De missie van Van Allen Probes heeft onschatbare informatie opgeleverd over de vorm van de banden, het ontdekken van een derde stralingsgordel die onder bepaalde omstandigheden kan verschijnen, en gebruikte unieke instrumenten om kenmerken van de binnenste stralingsgordel te onthullen die bijna onzichtbaar waren voor eerdere sensoren. De missie ging ook verder dan de praktische overwegingen van de gevaren van de ruimteomgeving van de aarde:waarnemingen hebben een proces gevonden dat intense deeltjesstraling binnen de gordels genereert, ook in het hele universum, waardoor de regio een uniek natuurlijk laboratorium wordt voor het ontwikkelen van ons begrip van de processen voor het activeren van deeltjes.

Ter viering van het vijfde jaar van de Van Allen Probes in de ruimte, hier zijn vijf feiten over het ruimtevaartuig.

• 14+ gigabits – er wordt dagelijks een hoeveelheid data gedownload van elk ruimtevaartuig
• 2, 000 mijl per uur - kruissnelheid van ruimtevaartuigen
• 164 voet - lengte van de langste instrumenten aan boord van het ruimtevaartuig
• 3,8 vierkante meter - grootte van zonnepanelen die worden gebruikt om de instrumenten van stroom te voorzien
• 9 uur - tijd die elk ruimtevaartuig nodig heeft om de aarde te omcirkelen

Oorspronkelijk belast met een missie van twee jaar, de Van Allen Probes blijven vijf jaar later nieuwe ontdekkingen doen, doorgaan met het oplossen van wetenschappelijke puzzels over het dynamische gordelgebied rond de aarde.