De Russische kosmonaut Fyodor Yurchikhin en NASA-astronauten Jack Fischer en Peggy Whitson keerden vanmorgen terug naar de aarde na hun verblijf in het internationale ruimtestation ISS. landing in de steppen van Kazachstan. Vanaf daar, Jack en Peggy vlogen naar ESA's European Astronaut Centre in Keulen, Duitsland.

Een van de gevolgen van de verwoestende orkaan Harvey was de vertraagde start van NASA's G5-vliegtuig uit Houston. Om deze vertraging het hoofd te bieden en zo snel mogelijk met postflight-wetenschap te beginnen, ESA en NASA werkten een uitzonderlijk plan uit:een ESA-vliegtuig zou de twee NASA-astronauten in Karaganda ophalen, Kazachstan, en breng ze rechtstreeks terug naar Keulen, thuisbasis van ESA's astronautencentrum. Ze zijn vandaag om 14:30 CEST veilig geland in Duitsland.

Na een paar uur in Keulen voor medische basiscontroles en initiële wetenschappelijke activiteiten, Peggy en Jack gaan aan boord van het NASA-vliegtuig en vertrekken naar Houston.

De medische teams van NASA en ESA zorgen ervoor dat zoveel mogelijk onderzoeksexperimenten kunnen worden voltooid met deze wijziging van het protocol.

ESA's directeur-generaal Jan Woerner zegt:"Ruimtevlucht is een wereldwijde onderneming en partnerschappen die door het internationale ruimtestation zijn gecreëerd, gaan verder dan de ruimte terug naar de aarde.

"Onze gedachten gaan uit naar iedereen die getroffen is door Harvey, onze Amerikaanse collega's en hun vrienden en families. We verwelkomen Jack en Peggy als burgers van de aarde en zullen er alles aan doen om ze zich op hun gemak te laten voelen, terwijl we ervoor zorgen dat de wetenschap doorgaat totdat ze hun reis naar huis kunnen voortzetten."

Jac, Peggy en Fyodor laten ESA-astronaut Paolo Nespoli achter, NASA-astronaut Randy Bresnik en Roscosmos-astronaut Sergei Ryazansky die het ruimtestation zullen onderhouden en wetenschappelijke experimenten zullen blijven uitvoeren. Missiecontrolecentra, waaronder het Johnson Space Center, blijven operationeel.

Het volgende te bezoeken trio maakt zich al op voor de lancering op 12 september. NASA-astronauten Mark Vande Hei en Joe Acaba zullen zich bij de Russische commandant Alexander Misurkin voegen in hun Sojoez MS-06-ruimtevaartuig.