De bewegingen van meer dan 300.000 sterren, onderzocht door ESA's Gaia-satelliet, onthullen dat zeldzame ontmoetingen met onze zon de wolk van kometen in de verre uithoeken van ons zonnestelsel kunnen verstoren. sommigen naar de aarde sturen in de verre toekomst.

Terwijl het zonnestelsel door de melkweg beweegt, en terwijl andere sterren hun eigen pad volgen, ontmoetingen van dichtbij zijn onvermijdelijk – hoewel 'dichtbij' nog steeds vele biljoenen kilometers betekent.

Een ster, afhankelijk van de massa en snelheid, zou binnen ongeveer 60 biljoen kilometer moeten komen voordat het effect begint te krijgen op het verre reservoir van kometen van het zonnestelsel, de Oortwolk, waarvan wordt gedacht dat het zich uitstrekt tot 15 biljoen kilometer van de zon, 100 000 keer de afstand zon-aarde.

Ter vergelijking, de buitenste planeet Neptunus draait op een gemiddelde afstand van ongeveer 4,5 miljard kilometer, of 30 afstanden zon-aarde.

De zwaartekrachtsinvloed van sterren die in de buurt van de Oortwolk passeren, kan de banen van daar verblijvende kometen verstoren, ze met een schok in banen brengen die ze naar het binnenste zonnestelsel brengen.

Hoewel men denkt dat dit verantwoordelijk is voor enkele van de kometen die om de honderd tot duizend jaar aan onze hemel verschijnen, het heeft ook het potentieel om kometen op een ramkoers te zetten met de aarde of andere planeten.

Het begrijpen van de vroegere en toekomstige bewegingen van sterren is een belangrijk doel van Gaia, aangezien het nauwkeurige gegevens verzamelt over stellaire posities en bewegingen gedurende zijn vijfjarige missie. Na 14 maanden, de eerste catalogus van meer dan een miljard sterren werd onlangs vrijgegeven, die de afstanden en de bewegingen aan de hemel voor meer dan twee miljoen sterren omvatte.

Door de nieuwe resultaten te combineren met bestaande informatie, astronomen begonnen een gedetailleerde, grootschalige zoektocht naar sterren die dicht bij onze zon passeren.

Tot dusver, de bewegingen ten opzichte van de zon van meer dan 300.000 sterren zijn door de melkweg gevolgd en hun dichtste nadering is tot vijf miljoen jaar in het verleden en in de toekomst bepaald.

Van hen, Er zijn 97 sterren gevonden die binnen 150 biljoen kilometer zullen passeren, terwijl 16 binnen ongeveer 60 biljoen km komen.

Hoewel de 16 als redelijk dichtbij worden beschouwd, een bijzonder nauwe ontmoeting van één ster, Gliese 710, over 1,3 miljoen jaar, valt op. Er wordt voorspeld dat het binnen slechts 2,3 biljoen km of ongeveer 16 000 afstanden aarde-zon zal passeren, ruim binnen de Oortwolk.

De ster is al goed gedocumenteerd, en dankzij de Gaia-gegevens, de geschatte ontmoetingsafstand is onlangs herzien. Eerder, er was 90% zekerheid dat het binnen 3,1-13,6 biljoen kilometer zou komen. Nutsvoorzieningen, de meer nauwkeurige gegevens suggereren dat het binnen 1,5-3,2 biljoen km zal komen, met waarschijnlijk 2,3 biljoen km.

Verder, hoewel Gliese 710 een massa heeft van 60% van die van onze zon, het reist veel langzamer dan de meeste sterren:bijna 50 000 km/u bij de dichtste nadering, vergeleken met de gemiddelde 100 000 km/u.

De snelheid van zijn passage betekent dat het voldoende tijd zal hebben om zijn zwaartekrachtsinvloed uit te oefenen op lichamen in de Oortwolk, mogelijk het sturen van douches van kometen in het zonnestelsel.

Ondanks het tragere tempo, het zal nog steeds verschijnen als de helderste, snelste object aan de nachtelijke hemel bij dichtste nadering.

belangrijk, de laatste studie gebruikte Gaia-metingen om een ​​algemene schatting te maken van de snelheid van stellaire ontmoetingen, rekening houdend met onzekerheden zoals sterren die mogelijk niet waarneembaar waren in de bestaande catalogus.

Gedurende 5 miljoen jaar in het verleden en in de toekomst, de totale ontmoetingssnelheid wordt geschat op ongeveer 550 sterren per miljoen jaar binnen een straal van 150 biljoen km, waarvan er ongeveer 20 dichterbij dan 30 biljoen km zouden komen.

Dat komt neer op ongeveer één potentiële 'dichte' ontmoeting om de 50 000 jaar of zo. Het is belangrijk op te merken dat het niet gegarandeerd is dat een ster kometen werkelijk zodanig zou verstoren dat ze de binnenste regionen van het zonnestelsel binnendringen, en zelfs als ze dat deden, als de aarde in de vuurlinie zou zijn.

Deze schattingen zullen worden verfijnd met toekomstige Gaia-gegevensreleases. De tweede staat gepland voor volgend jaar april, met de informatie voor ongeveer 20 keer zoveel sterren, en nog veel meer verre sterren, waardoor reconstructies tot 25 miljoen jaar in het verleden en de toekomst mogelijk zijn.