Toen astronoom Bobby Bus op 2 maart een asteroïde ontdekte die door het binnenste zonnestelsel ging, 1981, het was helder genoeg om op de foto's van zijn telescoop vast te leggen, ondanks dat het meer dan 145 miljoen mijl verwijderd was. Deze week datzelfde lichaam, nu met het catalogusnummer 3122 en genoemd ter ere van Florence Nightingale, vaart door ons op een afstand van slechts 7 miljoen km. Dat is dichterbij dan het sinds 1890 is geweest of zal zijn tot minstens 2500.

Florence zal geen gevaar vormen voor de aarde, maar de hele week zal de asteroïde zo helder zijn als een ster van de negende magnitude. "Ondanks enige interferentie van maanlicht, 3122 Florence zou redelijk gemakkelijk te herkennen moeten zijn in zelfs bescheiden telescopen in de achtertuin, " merkt Kelly Beatty op, een senior redacteur bij Sky &Telescope magazine.

Om Florence te vinden, je hebt een nauwkeurige hemelkaart nodig die de beweging van de asteroïde van nacht tot nacht tussen de achtergrondsterren uitzet. De beste tijd om te kijken is laat in de avond, wanneer het een hoge overhead is. Hoewel Florence de hoogste helderheid (magnitude 8,7) laat op donderdagavond (31 augustus en vroeg op 1 september) bereikt, het zou voor en daarna een aantal dagen bijna zo helder moeten blijven.

Sky &Telescope heeft deze week vier gedetailleerde kaarten opgesteld om waarnemers te helpen 3122 Florence te lokaliseren. Twee hiervan tonen de algemene beweging van de asteroïde naar het noorden tussen de sterrenbeelden. Nog twee tonen kleine gebieden van de lucht, het plotten van alle sterren helderder dan magnitude 9.5, voor Noord-Amerikaanse waarnemers op de avonden van 29-31 augustus en 1-3 september. Merk op dat de gedetailleerde grafieken zijn gelabeld voor Universal Time (GMT), en u moet een tijdzonecorrectie toepassen voor uw locatie (bijvoorbeeld 0u UT op 31 augustus komt overeen met 20.00 uur EDT op 30 augustus).

Tijdens zijn bezoek, Florence reist ongeveer van zuid naar noord, door de sterrenbeelden Capricornus, Waterman, Delphinus, Vulpecula, en Cygnus. Een bijzonder goede gelegenheid doet zich voor op zaterdagavond rond 20.00 uur Eastern Daylight Time, 2 september, wanneer de asteroïde het kwartet van sterren van de 4e magnitude kruist die het hoofd van Delphinus markeren, de Dolfijn. Het zal elk uur iets minder dan de diameter van de volle maan naar het noorden glijden, beweging die duidelijk zou moeten zijn door slechts een paar minuten door een telescoop naar de sterachtige punt van de asteroïde te kijken.

Florence lijkt zo helder, ondanks dat het ver weg is, zowel omdat het een van de grootste asteroïden in de buurt van de aarde is (2,7 mijl breed) en het heeft een vrij helder oppervlak dat meer dan 20 procent van het zonlicht reflecteert dat erop valt. (Ter vergelijking, de gemiddelde reflectiviteit van de maan is slechts 12 procent.) Hoewel hij in slechts 2,4 uur draait, deze asteroïde moet bijna bolvormig zijn omdat de helderheid varieert met niet meer dan ongeveer 11 procent - een te kleine verandering om met het oog op te merken.