Er zijn zeer grote maar zwakke sterrenstelsels gevonden waar niemand ze had verwacht - in het midden van een gigantische cluster van sterrenstelsels. Astronomen van Heidelberg ontdekten de sterrenstelsels met een extreem lage dichtheid, bekend als ultradiffuse sterrenstelsels, een vondst die "zowel opmerkelijk als raadselachtig" is, stelt dr. Thorsten Lisker. Het onderzoekswerk werd uitgevoerd door Carolin Wittmann in het team van Dr. Lisker van het Centrum voor Astronomie van de Universiteit van Heidelberg (ZAH). De resultaten zijn gepubliceerd in de Maandelijkse mededelingen van de Royal Astronomical Society

Ons zonnestelsel bevindt zich te midden van een enorm sterrenstelsel dat bestaat uit miljarden sterren, De melkweg. ongeveer 3, 000 sterren zijn met het blote oog te zien. Echter, als de aarde zich in een ultradiffuus sterrenstelsel zou bevinden, slechts enkele tientallen sterren en een "spoor" van een melkwegstelsel zouden zichtbaar zijn aan de nachtelijke hemel. Deze speciale klassen van melkweg, zo genoemd vanwege hun extreem diffuse uiterlijk, blijkbaar produceerden veel minder sterren dan andere sterrenstelsels of werden ze lang geleden door galactische getijdenkrachten van hen ontdaan.

Astronomen begonnen pas drie jaar geleden systematisch in het heelal te zoeken naar dergelijke ultradiffuse sterrenstelsels. Geholpen door grote telescopen en nieuwe technologieën, ze hebben ze gevonden, vooral in grote clusters van sterrenstelsels. Tot hun grote verbazing de Heidelberg-onderzoekers identificeerden ongeveer 90 van dergelijke sterrenstelsels in de kern van de Perseus-sterrenstelselcluster. De Perseus-cluster is een dichte verzameling van honderden grote en kleine sterrenstelsels op 240 miljoen lichtjaar afstand. wonderbaarlijk, de meeste ultradiffuse sterrenstelsels lijken intact, met slechts zeer weinig kandidaten die ondanks het sterke getijdenveld tekenen van voortdurende verstoring vertonen.

"We vroegen ons af hoe de gevoelige ultradiffuse sterrenstelsels überhaupt konden overleven in een omgeving die zo onrustig is als een cluster van sterrenstelsels, " legt Carolin Wittmann uit, eerste auteur van de studie en promovendus aan het Institute for Astronomical Computing (ARI) aan de ZAH. "Misschien zijn de sterren in ultradiffuse sterrenstelsels aan de zwaartekracht gebonden vanwege een bijzonder hoog gehalte aan donkere materie." Dat zou logisch zijn, volgens de onderzoeker omdat er vrijwel geen tekenen van interactie met grotere sterrenstelsels werden gevonden.

Het Heidelberg-onderzoek was gebaseerd op lange-belichtingsbeelden van het Perseus-sterrenstelsel, verkregen in 2012 met de 4,2-meter William Herschel-telescoop op het Canarische eiland La Palma. "We wilden oorspronkelijk de effecten van getijdenkrachten op kleine bekende sterrenstelsels en eventuele daarmee gepaard gaande structurele verstoringen bestuderen. Maar de kwaliteit van de gegevens was zo uitzonderlijk dat we talloze ultradiffuse sterrenstelsels konden vinden, " onderstreept Dr. Lisker, projectinitiatiefnemer en coördinator.

Samen met internationale partners, zijn onderzoeksgroep hoopt nu gegevens van vergelijkbare kwaliteit te verkrijgen aan de rand van het Perseus-cluster, waar, Thorsten Lisker voegt toe:de omgevingsinvloed zou minder sterk zijn geweest, het behoud van meer van het oorspronkelijke uiterlijk van de sterrenstelsels.