Een door Italië geleid team van astronomen gebruikte het MUSE-instrument (Multi-Unit Spectroscopic Explorer) van de Very Large Telescope (VLT) van de ESO-sterrenwacht op Paranal in Chili om te onderzoeken hoe gas uit sterrenstelsels kan worden verwijderd. Ze richtten zich op extreme voorbeelden van kwallenstelsels in nabije clusters van sterrenstelsels, genoemd naar de opmerkelijk lange "tentakels" van materiaal die zich tienduizenden lichtjaren voorbij hun galactische schijven uitstrekken.

De tentakels van kwallenstelsels worden geproduceerd in clusters van sterrenstelsels door een proces dat ram-drukstripping wordt genoemd. Hun onderlinge aantrekkingskracht zorgt ervoor dat sterrenstelsels met hoge snelheid in clusters van sterrenstelsels vallen, waar ze een hete, dicht gas dat werkt als een krachtige wind, het dwingen van gasstaarten uit de schijf van de melkweg en het veroorzaken van starbursts erin.

Zes van de zeven kwallenstelsels in het onderzoek bleken een superzwaar zwart gat in het centrum te herbergen. zich voeden met het omringende gas. Deze fractie is onverwacht hoog - van sterrenstelsels in het algemeen is de fractie minder dan één op de tien.

"Dit sterke verband tussen ram-drukstripping en actieve zwarte gaten was niet voorspeld en is nog nooit eerder gemeld, " zei teamleider Bianca Poggianti van het INAF-astronomische observatorium van Padova in Italië. "Het lijkt erop dat het centrale zwarte gat wordt gevoed omdat een deel van het gas, in plaats van te worden verwijderd, bereikt het centrum van de melkweg."

Een al lang bestaande vraag is waarom slechts een klein deel van de superzware zwarte gaten in de centra van sterrenstelsels actief is. Superzware zwarte gaten zijn aanwezig in bijna alle sterrenstelsels, dus waarom zijn er maar een paar die materie aantrekken en helder schijnen? Deze resultaten onthullen een voorheen onbekend mechanisme waarmee de zwarte gaten kunnen worden gevoed.

Yara Jaffe, een ESO-collega die heeft bijgedragen aan het artikel legt de betekenis uit:"Deze MUSE-waarnemingen suggereren een nieuw mechanisme voor gas dat naar de buurt van het zwarte gat wordt geleid. Dit resultaat is belangrijk omdat het een nieuw stuk vormt in de puzzel van de slecht begrepen verbindingen tussen superzware zwarte gaten en hun gastheerstelsels."

De huidige waarnemingen maken deel uit van een veel uitgebreidere studie van veel meer kwallenstelsels die momenteel aan de gang is.

"Dit onderzoek, wanneer voltooid, zal onthullen hoeveel, en welke, gasrijke sterrenstelsels die clusters binnenkomen, gaan door een periode van verhoogde activiteit in hun kernen, " concludeert Poggianti. "Een lang bestaande puzzel in de astronomie was om te begrijpen hoe sterrenstelsels zich vormen en veranderen in ons uitdijende en evoluerende heelal. Kwallenstelsels zijn een sleutel tot het begrijpen van de evolutie van sterrenstelsels, aangezien het sterrenstelsels zijn die gevangen zitten in het midden van een dramatische transformatie."