Mercurius is een metaal met speciale eigenschappen waardoor het een grote verscheidenheid aan toepassingen heeft. Het meest voor de hand liggende, kwik is een vloeistof bij kamertemperatuur en standaard luchtdruk. Het is deze eigenschap die ervoor zorgde dat het de naam hydrargyrum kreeg, wat 'waterig zilver' betekent in het Grieks, waarvan het symbool Hg is afgeleid. Net zoals water vanwege zijn chemische samenstelling een effectief oplosmiddel is voor veel stoffen, maakt de atomaire structuur van kwik het een effectief oplosmiddel voor de meeste metalen. Dit, in combinatie met het lage kookpunt, maakt het nuttig om goud uit erts te winnen in een proces van samensmelting en destillatie.

Amalgamatie en destillatie

Sinds minstens de tijd van de oude Romeinen, kwik is gebruikt bij de winning van goud en zilver. Edelmetalen worden meestal in de natuur gevonden tussen zand en modder en gemengd met andere niet-metalen elementen zoals zwavel, een probleem voor mijnwerkers, waar kwik letterlijk de oplossing voor was. Goud lost op in kwik, vergelijkbaar met de manier waarop zout oplost in water. Mijnwerkers ondergedompeld hun erts in kwik, die het goud zou nemen, maar niet de andere onzuiverheden. Het mengsel van kwik en goud zou dan worden gerecycled en verwarmd totdat het kwik weg kookte. Een simpele die nog steeds lijkt op die waarmee alcohol wordt gemaakt, trekt het verdampte kwik weg, verzamelt het mogelijk voor hergebruik en laat vooral puur goud achter. Hoewel het goud later moest worden verfijnd voor grotere zuiverheid, maakte de vermenging met kwik een efficiënte extractie mogelijk van goud uit ertsen van slechte kwaliteit die op andere manieren niet economisch waren.

Effecten van kwik in de mijnbouw

Helaas vond een grote hoeveelheid van het kwik dat verdampte bij de winning van goud en zilver uiteindelijk zijn weg naar de atmosfeer of werd het gedumpt in waterwegen met ander mijnafval. Geschat wordt dat ongeveer de helft van het kwik geproduceerd in de menselijke geschiedenis werd gebruikt in mijnbouwactiviteiten. Hoewel kwik in de mijnbouw in de jaren zestig op grote schaal werd gebruikt, is de milieuverontreiniging door die activiteiten pas onlangs volledig begrepen. Vissen in de Sacramento-rivier en de Baai van San Francisco blijven verhoogde niveaus van kwik vertonen in verband met 19e-eeuwse mijnbouwactiviteiten in de regio en aanhoudende lekken van verlaten mijnen. Desalniettemin wordt kwik nog steeds gebruikt in kleine, private of clandestiene mijnbouwactiviteiten, en door meer primitieve mijnwerkers in Zuid-Amerika, waar jaarlijks vele tonnen kwik worden gebruikt. Met zorg kunnen de risico's worden geminimaliseerd. Kwik blijft echter een zeer giftige stof en moet altijd met grote voorzichtigheid worden gebruikt.