Terwijl het rumoer rond de totale zonsverduistering van 21 augustus met de dag toeneemt, een faculteitslid van de University of Colorado Boulder zegt dat een rotstekening in de Chaco Canyon in New Mexico een totale zonsverduistering kan vertegenwoordigen die daar duizend jaar geleden plaatsvond.

CU Boulder Professor Emeritus J. McKim "Kim" Malville zei dat de rotstekening - uitgehouwen in een rots door vroege Pueblo-mensen - een cirkel is die lijkt op de buitenste atmosfeer van de zon die bekend staat als zijn corona, met verwarde uitsteeksels die van de randen aflopen. Ontdekt in 1992 tijdens een Chaco Canyon-veldschool voor CU Boulder en Fort Lewis College-studenten onder leiding van Malville en de toenmalige Fort Lewis-professor James Judge, het object kan de totale zonsverduistering illustreren die op 11 juli boven de regio plaatsvond, 1097.

"Voor mij ziet het eruit als een cirkelvormig kenmerk met gebogen knopen en structuren, " zei Malville van de afdeling astrofysische en planetaire wetenschappen van CU Boulder. "Als je kijkt naar een tekening van een Duitse astronoom van de totale zonsverduistering van 1860 tijdens hoge zonneactiviteit, stralen en lussen vergelijkbaar met die afgebeeld in de Chaco-rotstekening zijn zichtbaar."

Een verwarde lus die uit de rotstekeningcirkel steekt, kan een coronale massa-ejectie (CME) illustreren, een uitbarsting die miljarden tonnen plasma van de zon kan blazen met enkele miljoenen mijlen per uur tijdens actieve zonnemaximumperioden. Maar als de zon zich in een "stille fase" van zijn ongeveer 11-jarige cyclus bevond, men zou weinig of geen CME's verwachten, en de kans dat er een optreedt tijdens een zonsverduistering zou verwaarloosbaar zijn, zei Malville.

"Dit was een toetsbare hypothese, "Zei Malville. "Het blijkt dat de zon zich op dat moment in een periode van zeer hoge zonneactiviteit bevond, consistent met een actieve corona en CME's." Malville en professor José Vaquero van de Universiteit van Extremadura in Cáceres, Spanje, publiceerde een paper over de rotstekening in de Tijdschrift voor Mediterrane Archeologie en Archeometrie in 2014. Chaco-canyon, het hoogtepunt van de Pueblo-cultuur in het zuidwesten van duizend jaar geleden, wordt door archeologen verondersteld te zijn bevolkt door enkele duizenden mensen en politieke heerschappij te voeren over een gebied dat twee keer zo groot is als Ohio.

De twee gebruikten verschillende bronnen om de activiteit van de zon rond de tijd van de zonsverduistering van 1097 te beoordelen. Dat omvatte gegevens van oude boomringen, die jaarlijks worden gevormd en die zijn gedateerd om tijdreeksen te creëren die duizenden jaren teruggaan en die ook sporen van de isotoop koolstof-14 bevatten. Gemaakt door kosmische stralen die de atmosfeer van de aarde raken, hoeveelheden koolstof-14 in de jaarringen kunnen worden gecorreleerd met zonnevlekken - hoe minder koolstof-14, hoe meer zonnevlekken, wat wijst op een hogere zonneactiviteit, zei Malville. Ze gebruikten ook gegevens van observaties met het blote oog van zonnevlekken, die in China enkele duizenden jaren teruggaan. Een derde methode omvatte het kijken naar historische gegevens die door Noord-Europeanen zijn verzameld over het jaarlijkse aantal zogenaamde "aurorale nachten, " toen het noorderlicht zichtbaar was, een indicatie van intense zonneactiviteit.

De vrijstaande rots die de mogelijke eclips-rotstekening herbergt, bekend als Piedra del Sol, heeft ook een grote spiraalvormige rotstekening aan de oostkant die de zonsopgang markeert 15 tot 17 dagen vóór de zonnewende van juni, zei Malville. Een driehoekige schaduw geworpen door een grote rots aan de horizon kruist op dat moment het midden van de spiraal. Een dergelijk fenomeen kan zijn gebruikt om af te tellen naar de zomerzonnewende en aanverwante festiviteiten, hij zei.

Naast de spiraalvormige rotstekening, de oostkant van Piedra del Sol bevat een komvormige depressie waar Chacoans waarschijnlijk offers zoals maïsmeel achterlieten. De zuidwestkant van de rots kijkt uit op een kleine butte aan de horizon die de decemberzonnewende markeert, en de rots heeft ook gebeeldhouwde treden, wat aangeeft dat het waarschijnlijk een soort van ceremonieel belang had, hij zei.

"Deze mogelijke eclips-rotstekening op Piedra del Sol is de enige die we kennen in Chaco Canyon, "Zei Malville. "Ik denk dat het heel goed mogelijk is dat het Chacoan-volk zich op bepaalde tijden van het jaar rond Piedra del Sol heeft verzameld en de zon zag weggaan van de zomerzonnewende toen de zonsverduistering plaatsvond."

Twee andere Chaco Canyon-rotskunstwerken kunnen verband houden met astronomische gebeurtenissen, zei Malville. Sommigen denken dat de ene een afbeelding is van een supernova van 1054 na Christus die helder genoeg is om gedurende enkele weken overdag zichtbaar te zijn, terwijl een ander op een komeet lijkt, misschien de komeet van Halley, die vanaf daar zichtbaar zou zijn geweest in 1066 na Christus.

"Het verschijnen van de spectaculaire supernova en komeet heeft de bewoners van de kloof misschien gewaarschuwd om aandacht te schenken aan krachtige en betekenisvolle gebeurtenissen in de lucht, " hij zei.