Verborgen voor ons zicht, het stervormingsgebied Westerhout 43 wordt in volle glorie onthuld in deze verre-infraroodopname van ESA's Herschel-ruimteobservatorium. Deze gigantische wolk, waar een groot aantal massieve sterren tot leven komen in het golvende gas en stof, is bijna 20.000 lichtjaar verwijderd van de zon, in het sterrenbeeld Aquila, de Arend.

Masseren van meer dan zeven miljoen zonnen, deze regio herbergt meer dan 20 sterrenkwekerijen, die worden verwarmd door het krachtige licht van pasgeboren sterren binnenin. Deze knooppunten van stervorming steken in blauwe tint af tegen de koelere gele en rode omgeving.

Genesteld in de gloeiende blauwe gasbel in het midden van de afbeelding is een cluster van extreem hete en massieve Wolf-Rayet- en OB-sterren, die samen meer dan een miljoen keer helderder zijn dan onze zon. Deze bubbel, gastheer van de zaden die zullen uitgroeien tot verschillende nieuwe stellaire clusters, is een van de meest productieve geboorteplaatsen van sterren in onze Melkweg.

Een minder extreme maar nog steeds zeer actieve sterrenfabriek is het grote complex van blauwe bellen dat rechts in de afbeelding te zien is. De Herschel-beelden onder de loep nemen, astronomen hebben bewijs gevonden van wat lijkt op een netwerk van filamenten die deze twee intense knooppunten van stervorming met elkaar verbinden.

Gelegen in een zeer dynamisch gebied van de Melkweg, bij de overgang tussen de centrale balk van de Melkweg en een van zijn spiraalarmen, Westerhout 43 is een uitstekend laboratorium om te bestuderen hoe sterren – vooral massieve – vorm krijgen bij de botsing van twee grote stromen interstellaire materie.

Het in ongekend detail onderzoeken van stervormingsgebieden in onze Melkweg was een van de hoofddoelen van Herschel, die in 2009 werd gelanceerd en bijna vier jaar actief was, het observeren van de lucht op ver-infrarood en submillimeter golflengten. Gevoelig voor de hitte van de kleine fractie koud stof vermengd met de gaswolken waar sterren worden gevormd, beeldvorming van dergelijke regio's wijst astronomen op dichte gasgebieden waar nieuwe sterren worden geboren, zodat ze de actie in detail kunnen bestuderen, net als op deze afbeelding.

Deze driekleurenafbeelding combineert Herschel-waarnemingen op 70 micron (blauw), 160 micron (groen) en 250 micron (rood), en overspant ongeveer 3º aan de lange zijde; het noorden is boven en het oosten aan de linkerkant. Het beeld werd verkregen als onderdeel van Herschel's Hi-GAL key-project, die het hele vlak van de Melkweg in vijf verschillende infraroodbanden in beeld bracht. In april 2016 werd een videopanorama gepubliceerd met alle Hi-GAL-waarnemingen.