Benjamin Shappee van Carnegie maakt deel uit van een team van wetenschappers, waaronder een Australische amateurastronoom, die vorige week een nieuwe komeet ontdekte.

Genaamd de All Sky Automated Survey for Supernovae (ASAS-SN), de internationale samenwerking, waarvan het hoofdkantoor is gevestigd aan de Ohio State University, gebruikt een netwerk van acht 14-centimeter telescopen over de hele wereld om elke twee of drie nachten de zichtbare hemel te scannen op zoek naar zeer heldere supernova's.

Maar deze keer vonden ze iets anders:een komeet.

José Prieto, een voormalig Carnegie-postdoc nu professor aan de Universidad Diego Portales in Chili, was het eerste ASAS-SN-teamlid dat de heldere, bewegend voorwerp.

Prieto beschreef de eerste stap van de ontdekking:"Terwijl ik de beelden scande die in de nacht van 19 juli waren verkregen, Het viel me op dat deze lichtbron anders was dan de typische transiënte bronnen die we ontdekken:iets uitgebreid ten opzichte van normale sterren en bewegend tussen opeenvolgende beelden die binnen enkele minuten na elkaar werden gemaakt. Het controleren van de catalogus van bekende bewegende objecten - asteroïden en kometen - leverde geen bekend object op op de positie van de bron."

Het ASAS-SN-team realiseerde zich dat het object waar hij naar keek hoogstwaarschijnlijk iets onbekends was. wat kort daarna werd bevestigd door aanvullende afbeeldingen van een van de leden van de amateurastronoom van het team in Australië, Joseph Brimacombe.

"Kometen bewegen zo snel dat het zelfs een echte uitdaging was om ze in dezelfde nacht in Chili en Australië te zien, " zei Shappie, die een van de oprichters is van ASAS-SN. "Zonder de observatie van Joseph, de volgende nacht zou veel moeilijker zijn geweest, omdat we slechts een globaal idee zouden hebben gehad waar we moesten kijken."

Met behulp van hun netwerk van telescopen, het team volgde de baan van de komeet gedurende drie dagen en merkte op dat deze gedurende deze periode aanzienlijk helderder werd. Toen vervaagde het een beetje toen ze het weer zagen nadat er weer drie dagen waren verstreken. Het is mogelijk dat dit te wijten was aan wat een uitbarsting wordt genoemd, een plotselinge toename van de helderheid veroorzaakt door een uitstoot van stof en gas die tijdelijk de omvang van de materiaalomhulling rond de vaste stof van een komeet vergroot, ijzige kern.

Shappee voegde toe:"komeet ASASSN1 nadert nu ons binnenste zonnestelsel en zal dat voor enkele maanden zijn. Het zou de rest van het jaar een interessant object moeten blijven voor hemelkijkers."