Gedurende zijn 4,5 miljard jaar lange geschiedenis, De aarde is herhaaldelijk geteisterd door ruimterotsen die alles hebben veroorzaakt, van een onschuldige plons in de oceaan tot de vernietiging van soorten.

Wanneer de volgende grote impact zal zijn, niemand weet het.

Maar de druk is groot om de komst ervan te voorspellen - en te onderscheppen.

"Vroeg of laat krijgen we... een kleine of grote impact, "Rolf Densing, aan het hoofd van het European Space Operations Centre (ESOC) in Darmstadt, Duitsland, vertelde AFP voorafgaand aan International Asteroid Day op vrijdag.

Het gebeurt misschien niet tijdens ons leven, hij zei, maar "het risico dat de aarde op een dag wordt geraakt door een verwoestende gebeurtenis is erg groot."

Voor nu, er is weinig dat we kunnen doen.

En toch, de allereerste missie om een ​​sonde in een kleine ruimterots te laten crashen om zijn traject te veranderen, kreeg een grote tegenslag toen de Europese ministers in december weigerden om een ​​deel van het project te financieren.

"We zijn niet klaar om onszelf te verdedigen" tegen een aardgebonden object, zei Densing. "We hebben geen actieve planetaire verdedigingsmaatregelen."

Tot nu toe verbannen naar de rijken van science fiction, tactieken kunnen zijn het vernietigen van een inkomende asteroïde, lasers gebruiken om het te verdampen, een spatie "tractor" sturen om het uit de koers te slepen, of het in een nieuwe richting stoten.

Maar eerst, we moeten de dreiging kunnen herkennen.

Astrofysici die het risico in de gaten houden, classificeren objecten in groottes variërend van enkele millimeters tot kolossen van 10 kilometer (6,2 mijl) breed - de grootte van de rots die zo'n 65 miljoen jaar geleden niet-vogeldinosaurussen heeft uitgeroeid.

Het kleinste type komt dagelijks de atmosfeer van de aarde binnen, branden mooi als vallende sterren.

Einde der tijden

De grootste komen eens in de 100 miljoen jaar voor, en de volgende impact zou wel eens het einde van de menselijke beschaving kunnen inluiden.

Maar wanneer zou het gebeuren?

Tot dusver, experts zijn erin geslaagd om meer dan 90 procent van de asteroïden in het dino-dodende bereik op te sommen, en vastgesteld dat niemand een onmiddellijke bedreiging vormt.

Een veel grotere zorg is de verblijfplaats van miljoenen asteroïden in het bereik van 15 tot 140 meter (49 tot 460 voet).

Een zo'n voorwerp, een ruimterots van 40 meter, veroorzaakte de grootste impact in de recente geschiedenis toen het explodeerde boven Tunguska, Siberië, op 30 juni, 1908 - de datum waarop Asteroid Day wordt gemarkeerd.

De ontploffing heeft zo'n 80 miljoen bomen over 2, 000 dunbevolkte vierkante kilometer (772 vierkante mijl) - een gebied groter dan Groot-Londen.

Evenementen ter grootte van toen gebeuren, gemiddeld, elke 300 jaar of zo.

"Stel je voor dat dit type asteroïde zou vallen in een dichtbevolkt gebied zoals... Parijs of Duitsland, Ik bedoel, dit is iets dat echt zou zijn, echt een ramp, " zei Nicolas Bobrinsky, programmamanager van het Space Situational Awareness-project van de European Space Agency, die asteroïden onderzoekt.

Tenminste degenen die het kent.

De impact van Tsjeljabinsk in 2013, bijvoorbeeld, iedereen overrompeld.

Een eens per decennium categorie rots van ongeveer 20 meter explodeerde in de atmosfeer boven centraal Rusland met de kinetische energie van zo'n 27 Hiroshima-bommen.

De resulterende schokgolf blies de ramen van bijna 5, 000 gebouwen en meer dan 1 gewonden 200 mensen.

"Nu we de meeste (asteroïden) hebben ontdekt die ongeveer een kilometer groot en groter zijn, het doel is om de meeste te ontdekken die (tot) ongeveer 140 m zijn, " zei Patrick Michel, een astrofysicus bij het Franse onderzoeksinstituut CNRS.

"Dit is de drempel - als een object van deze omvang de aarde raakt - voor regionale schade op de schaal van een land of een continent."

Een andere onbekende zijn langperiodieke kometen:zwervers van het zonnestelsel die er eeuwen of millennia over kunnen doen om om de zon te draaien, en wiens passage nooit is opgenomen.

Oog in de lucht

Europa zet een netwerk van telescopen op om ons op de hoogte te houden.

Gepland voor voltooiing in ongeveer twee jaar, het "zal elke nacht systematisch de lucht scannen en elke asteroïde die eraan komt ... zou worden gedetecteerd met een waarschuwingstijd van ongeveer twee tot drie weken, ’ zei Bobrinski.

Dit is weliswaar "niet veel, maar het is beter dan wat we nu hebben, " hij voegde toe.

Op z'n minst, het zou het mogelijk maken om steden te evacueren, or a shockwave warning to be issued.

"Contrary to all other natural risks that we face on Earth, like tsunamis, earthquakes and things like that, this is the only one that we can predict, " Michel said.

What is needed is cooperation between politicians and space agencies—and especially money.

An asteroid deflection system would require "something in the order of 300-400 million euros" (dollars), according to Bobrinsky—a minuscule amount compared to the cost of disaster.

The United Nations declared June 30 International Asteroid Day to raise public awareness about what event organisers describe as "humanity's greatest challenge".

It was initiated by astrophysicist and Queen guitarist Brian May, and moviemaker Grigorij Richters who directed the sci-fi film 51 Degrees North about an asteroid headed for London.

The initiative has the backing of dozens of scientists, astronauts, and celebrities, many of whom will take part in a special 24-hour live broadcast Friday, with round-the-clock asteroid programming by the European, Japanese and American space agencies.

© 2017 AFP