3D-geprinte schaalmodellen van asteroïden en andere planetaire lichamen worden gebruikt voor het in de praktijk testen van navigatie- en landingssystemen van ruimtevaartuigen - Marsmaan Phobos hier op de voorgrond.

"De modellen zijn gebaseerd op nauwkeurige digitale hoogtemodelgegevens die zijn verzameld van eerdere ruimtemissies, " legt Olivier Dubois-Matra van ESA's Guidance uit, Navigatie en controle sectie.

"Vervolgens voegen we kleur en oppervlakteafwerking toe. Asteroïden en kometen hebben de neiging erg donker te zijn - de beelden die gewoonlijk worden gezien, zijn lichter gemaakt en verbeterd om details te onthullen."

Mobiele camera's manoeuvreren rond een model - om het equivalent van het gezichtsvermogen van een ruimtevaartuig te geven - waardoor het in de praktijk testen van geleidings- en landingssoftware en -systemen mogelijk is, die vaak gebaseerd zijn op het in kaart brengen van oppervlaktekenmerken.

Dergelijke fysieke tests kunnen parallel aan virtuele tests worden uitgevoerd, zoals die uitgevoerd met behulp van de speciale 'Planetary and Asteroid Natural scene Generation Utility' of Pangu-software.

Morgen, 30 juni, is internationale asteroïdendag, het woord verspreiden over de kleine lichamen waarmee de aarde de ruimte deelt, als zowel een wetenschappelijke bron als een potentieel gevaar.