NASA's senior Marsrover, Mogelijkheid, onderzoekt rotsen aan de rand van Endeavour Crater op tekenen dat ze ofwel door een overstroming zijn meegevoerd of door de wind op hun plaats zijn geërodeerd.

Die scenario's behoren tot de mogelijke verklaringen die wetenschappers van het rover-team overwegen voor functies die net buiten de top van de kraterrand boven "Perseverance Valley, " die in de binnenste helling van de rand is uitgehouwen.

Het team is van plan om Opportunity door Perseverance Valley te rijden na het voltooien van een 'walkabout'-onderzoek van het gebied erboven. De aandrijvingen van de rover gebruiken nu stuurmotoren op alleen de achterwielen, na een tijdelijke storing van de stuuractuator van het linkervoorwiel deze maand. Opportunity heeft de stuuractuator van het rechtervoorwiel sinds 2005 niet meer gebruikt, het jaar nadat het op Mars was geland.

De missie onderzoekt sinds 2011 locaties op en nabij de westelijke rand van Endeavour Crater. De krater is ongeveer 22 kilometer breed.

"De walkabout is ontworpen om te kijken naar wat zich net boven Perseverance Valley bevindt, "Zei Opportunity plaatsvervangend hoofdonderzoeker Ray Arvidson van de Washington University in St. Louis. "We zien een patroon van strepen van oost naar west buiten de top van de rand."

Een deel van de kam op de top van Perseverance Valley heeft een brede inkeping. Net ten westen daarvan, langgerekte stukken rots langs de zijkanten van een licht depressief, oost-west strook grond, die miljarden jaren geleden een afwateringskanaal had kunnen zijn.

"We willen bepalen of dit stenen ter plaatse zijn of getransporteerde stenen, ' zei Arvidson. 'Een mogelijkheid is dat deze plek het einde was van een stroomgebied waar een meer tegen de buitenkant van de kraterrand lag. Een overstroming zou de rotsen hebben gebracht, doorbrak de rand en stroomde over in de krater, de vallei langs de binnenkant van de rand uitsnijden. Een andere mogelijkheid is dat het gebied is gebroken door de impact die Endeavour Crater heeft veroorzaakt, dan vulden rotsdijken de breuken, en we zien effecten van winderosie op die gevulde breuken."

In de hypothese van een hooggelegen meer, de inkeping in de top net boven Perseverance Valley kan een overlaat zijn geweest. Tegen die hypothese in wegend is een observatie dat de grond ten westen van de top helt, niet in de richting van de krater. Het wetenschappelijke team overweegt mogelijke verklaringen voor hoe de helling zou kunnen zijn veranderd.

Een variatie op de impact-fractuurhypothese is dat water dat uit de ondergrond opstijgt, de breuken als paden naar de oppervlakte had kunnen begunstigen en had kunnen bijdragen aan de verwering van de breukvullende rotsen.

Nauwkeurig onderzoek van de rotsstapels langs de randen van het mogelijke kanaal kan onderzoekers helpen deze en andere mogelijke geschiedenissen van de site te evalueren. In de tussentijd, het team analyseert stereobeelden van Perseverance Valley, vanaf de rand genomen, om de route van Opportunity uit te stippelen. De vallei strekt zich uit vanaf de top tot in de krater op een helling van ongeveer 15 tot 17 graden over een afstand van ongeveer twee voetbalvelden.

Op 4 juni, tijdens de walkabout-enquête, de stuuractuator voor het linkervoorwiel van de Opportunity stopte met het wiel meer dan 30 graden naar buiten gedraaid. Elk van de zes wielen van de rover heeft zijn eigen aandrijfmotor, die allemaal nog steeds werken na ongeveer 27,9 mijl (44,9 kilometer) rijden op Mars. Elk van de vier hoekwielen heeft ook een onafhankelijke stuuractuator, inclusief motor en versnellingsbak. De rover heeft ongeveer 40 kilometer gereden sinds hij in april 2005 het stuur van het rechter voorwiel kwijtraakte.

Diagnostische tests op 17 juni slaagden erin het linkervoorwiel recht te trekken, een gunstiger oriëntatie dan het was in bijna twee weken.

"Voor in ieder geval de nabije toekomst, we zijn niet van plan om beide voorwielen te gebruiken om te sturen, " zei Opportunity Project Manager John Callas van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië. "We kunnen op twee wielen sturen, net als een auto, behalve dat het de achterwielen zijn. We doen precies wat we zouden moeten doen, dat is om de rover te verslijten die productief werk doet - om alle mogelijkheden van het voertuig te gebruiken bij de verkenning van Mars."

Het team heeft Opportunity op Mars meer dan 50 keer langer geopereerd dan de oorspronkelijk geplande missieduur van drie maanden.