Jerry Nelson, een astronoom die geavanceerde telescopen ontwierp waarmee wetenschappers een glimp kunnen opvangen van verre uithoeken van het universum, is overleden in Californië. Hij was 73.

De Universiteit van Californië, Santa Cruz, waar Nelson emeritus hoogleraar astronomie en astrofysica was, zei dat hij op 10 juni in zijn huis stierf. Er werd geen aanleiding gegeven.

Nelson's ontwerp met tientallen gesegmenteerde spiegels in plaats van één grote, vormde de basis voor de twee 10-meter telescopen van het Keck Observatory op Mauna Kea, een slapende vulkaan op Hawaï. Die telescopen, een van de grootste in gebruik, hebben wetenschappers in staat gesteld het zwarte gat in het centrum van de Melkweg te meten en planetaire lichamen buiten ons zonnestelsel te spotten.

"Jerry's impact op het gebied van astronomie en astrofysica is legendarisch, en we zullen allemaal nog vele jaren van zijn nalatenschap profiteren, " zei Claire Max, directeur van UC Observatories.

Het concept van Nelson is sindsdien gebruikt voor andere grote telescopen op de grond over de hele wereld. De in de ruimte gebaseerde James Webb-telescoop, die in aanbouw is, heeft ook een gesegmenteerd hoofdspiegelontwerp.

Nelson speelde ook een belangrijke rol bij de ontwikkeling van adaptieve optische technologie, die de beelden van telescopen op de grond verscherpt door te corrigeren voor het vervagingseffect van de atmosfeer van de aarde, zei de universiteit.

Zelfs na een beroerte in 2011 die hem gedeeltelijk invalide maakte, Nelson bleef werken voor de Thirty Meter Telescope, een project om de grootste telescoop op het noordelijk halfrond te bouwen.

"Zijn eindeloze nieuwsgierigheid dwong de wetenschappers om hem heen altijd om dieper na te denken, en zijn volharding en voortdurende uitmuntendheid na zijn beroerte waren inspirerend voor iedereen, " zei Michael Bolte, een professor in astronomie en astrofysica aan de UC Santa Cruz.

Geboren in de buurt van Los Angeles, Nelson behaalde een bachelordiploma van het California Institute of Technology en een Ph.D. in natuurkunde aan UC Berkeley, waar hij jarenlang lesgaf voordat hij naar Santa Cruz verhuisde. Hij werkte ook meer dan tien jaar bij het Lawrence Berkeley National Laboratory.

Nelson wordt overleefd door zijn vrouw, zus, twee kinderen uit zijn eerste huwelijk en drie kleinkinderen. Zijn eerste vrouw stierf in 1992.

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.