Voor de eerste keer, astronomen hebben een magnetisch veld gedetecteerd dat verband houdt met de Magelhaense brug, de gloeidraad van 75 duizend lichtjaar tussen de dichtstbijzijnde galactische buren van het Melkwegstelsel:de Grote en Kleine Magelhaense Wolken (LMC en SMC, respectievelijk).

Zichtbaar aan de zuidelijke nachtelijke hemel, de LMC en SMC zijn dwergstelsels die in een baan om ons eigen sterrenstelsel draaien en zich respectievelijk op een afstand van 160 en 200 duizend lichtjaar van de aarde bevinden,

"Er waren aanwijzingen dat dit magnetische veld zou kunnen bestaan, maar niemand had het tot nu toe opgemerkt, " zegt Jane Kaczmarek, een promovendus aan de School of Physics, Universiteit van Sydney, en hoofdauteur van het artikel waarin de bevinding wordt beschreven.

Dergelijke kosmische magnetische velden kunnen alleen indirect worden gedetecteerd, en deze detectie werd gedaan door de radiosignalen te observeren van honderden zeer verre sterrenstelsels die voorbij de LMC en SMC liggen. De waarnemingen zijn gedaan met de Australia Telescope Compact Array radiotelescoop van het Paul Wild Observatory in New South Wales, Australië.

"De radio-emissie van de verre sterrenstelsels diende als achtergrond 'zaklampen' die door de brug schijnen, " zegt Kaczmarek. "Het magnetische veld verandert dan de polarisatie van het radiosignaal. Hoe het gepolariseerde licht wordt veranderd, vertelt ons over het tussenliggende magnetische veld."

Een radiosignaal, als een lichtgolf, oscilleert of trilt in een enkele richting of vlak; bijvoorbeeld, golven op het oppervlak van een vijver bewegen op en neer. Wanneer een radiosignaal door een magnetisch veld gaat, het vliegtuig wordt gedraaid. Dit fenomeen staat bekend als Faraday-rotatie en stelt astronomen in staat om de sterkte en de polariteit - of richting - van het veld te meten.

De waarneming van het magnetische veld, dat is een miljoenste van de kracht van de aarde, kan inzicht geven of het is gegenereerd vanuit de brug nadat de structuur is gevormd, of werd "gescheurd" uit de dwergstelsels toen ze op elkaar inwerkten en de structuur vormden.

"In het algemeen, we weten niet hoe zulke enorme magnetische velden worden gegenereerd, noch hoe deze grootschalige magnetische velden de vorming en evolutie van sterrenstelsels beïnvloeden, " zegt Kaczmarek. "De LMC en SMC zijn onze naaste buren, dus als we begrijpen hoe ze evolueren, kunnen we begrijpen hoe ons Melkwegstelsel zal evolueren."

"Het begrijpen van de rol die magnetische velden spelen in de evolutie van sterrenstelsels en hun omgeving is een fundamentele vraag in de astronomie die nog moet worden beantwoord."

Het artikel is een van een groeiend aantal nieuwe resultaten die een kaart vormen van het magnetisme van het heelal. Volgens prof. Bryan Gaensler, Directeur van het Dunlap Institute for Astronomy &Astrophysics, Universiteit van Toronto, en een co-auteur op het papier, "Niet alleen zijn hele sterrenstelsels magnetisch, maar de vage delicate draden die sterrenstelsels verbinden zijn magnetisch, te. Overal waar we kijken in de lucht, we vinden magnetisme."

De krant verscheen in de Maandelijkse mededelingen van de Royal Astronomical Society .