Sterk zoute stromen van de ontziltingsinstallatie van Sydney zullen het omringende zeeleven niet beïnvloeden, zoals algemeen wordt aangenomen, blijkt uit een grote nieuwe studie onder leiding van UNSW Sydney.

De resultaten van een eerste grote studie ter wereld naar de mariene ecologische effecten van een grootschalige waterontziltingsinstallatie zijn openbaar gemaakt.

In de zes jaar durende studie op de ontziltingsinstallatie van Sydney werd gekeken naar de effecten op de rekrutering van ongewervelde zeedieren door het terugpompen en 'verspreiden' van zout water met een hoge concentratie terug in de oceaan.

Het door UNSW Sydney geleide onderzoek wordt gepubliceerd in een tijd van toenemende afhankelijkheid van ontziltingsinstallaties voor drinkwater in de meeste staten in Australië, naarmate de droogte in het oosten en zuiden verslechtert en de binnenlandse watervoorziening in zowel grootstedelijke als regionale gebieden afneemt.

UNSW Dean of Science en senior auteur van de studie, Professor Emma Johnston, zei dat de resultaten actueel zijn omdat ze samenvallen met een hernieuwde focus op ontzilting, met de fabrieken in Sydney en Melbourne die zich voorbereiden om te starten vanwege de snel afnemende watervoorraden.

"Meer en meer, frequente en ernstige door klimaat en bevolking veroorzaakte watertekorten zullen naar verwachting de groei van ontzilting in de komende jaren versnellen, "Zei professor Johnston. "Het goede nieuws is dat onze uitgebreide studie aantoont dat de uitstroom van hyperzout uit deze moderne fabriek geen grote impact heeft op de kust van NSW.

"We hebben betrouwbaar drinkwater van hoge kwaliteit nodig en we moeten inzicht hebben in het potentieel voor ecologische schade door het uit de oceaan te winnen. Er is een reële mogelijkheid dat de ontziltingsinstallatie van Sydney kan worden uitgebreid om aan de vraag te voldoen als de opslag kritisch, met het oorspronkelijke ontwerp met het potentieel voor een verdubbeling van zijn omvang in de toekomst, mocht dat nodig zijn."

Het logistiek uitdagende onderzoek vond plaats op zes onderwaterlocaties, op een diepte van ongeveer 25 meter, gedurende een periode van zes jaar waarin de fabriek in aanbouw was, dan werkend en dan inactief. Hierdoor kon het team nauwlettend toezicht houden op de impact en het herstel van het zeeleven van de effecten van het pompen van grote hoeveelheden hyperzout water in de oceaan.

Professor Johnston benadrukte dat de onderzoeksresultaten niet betekenen dat de dringende behoefte aan duurzamer watergebruik kan worden genegeerd:"Waterbesparing en hergebruik van water moeten de eerste strategieën zijn die door elke staat worden overwogen. Onze studie toont eenvoudig aan dat de potentiële gevolgen van de mariene ecologie van een goed ontworpen, en goed gelegen ontziltingsinstallatie mogen ons er niet onmiddellijk van weerhouden om ontzilting te overwegen voor de levering van vers drinkwater in een periode van ernstige, langdurige droogte."

De oorspronkelijke eigenaar van de fabriek, Sydney-water, opdracht gegeven aan de onafhankelijke, ecologische effectbeoordeling van wereldklasse. UNSW Sydney leidde een team met wetenschappers van NSW Fisheries Research en Southern Cross University, en de resultaten zijn zojuist gepubliceerd in het toonaangevende internationale peer-reviewed tijdschrift Wateronderzoek .

Onderzoeksleider Dr Graeme Clark zei dat de resultaten verrassend waren omdat ze het heersende begrip ontkrachtten dat hoge zoutniveaus in de uitstromende pekel giftig zouden zijn voor het leven in zee. De bevindingen toonden in plaats daarvan aan dat het belangrijkste effect zich voordeed in een klein gebied binnen 100 meter van waar de uitlaten zich bevonden en waarschijnlijk het gevolg waren van veranderingen in de waterstroom.

"De hogedrukdiffusors die het hooggeconcentreerde zoute water met hoge snelheid terugvoeren naar de oceaan, zijn zo effectief in het verdunnen van de pekel dat de concentraties binnen 100 meter van de afvoer bijna op het achtergrondniveau lagen, " zei hij. "Dit is het resultaat van goede engineering en goede modellering achter het ontwerp van de diffuser. En binnen deze kleine impactzone van 100 meter, sommige ongewervelde dieren namen in aantal toe, degenen die profiteren van omstandigheden met een hoge stroomsnelheid, zoals zeepokken, en sommige waren in hoeveelheid verminderd of herstelden niet na stopzetting van de uitstroom, en dit waren de soorten met langzaam zwemmende larven, zoals buiswormen, kantkoralen en sponzen."

Er zijn ontziltingsinstallaties actief in Melbourne, Adelaide, Perth, Gold Coast en op veel afgelegen en regionale locaties. wereldwijd, ongeveer 1 procent van de wereldbevolking is nu voor dagelijks gebruik afhankelijk van ontzilt water, geleverd door bijna 20, 000 ontziltingsinstallaties die meer dan 90 miljoen kubieke meter water per dag produceren.

Er is een snelle uitbreiding van het gebruik van ontzilting, met een wereldwijde capaciteit die tussen 2008 en 2013 met 57 procent is toegenomen. meer dan 2,8 miljard mensen in 48 landen zullen waarschijnlijk te maken krijgen met waterschaarste, en ontzilting zal naar verwachting een steeds kritischere waterbron worden voor veel kustbevolkingen.