Astronomen die de randen van de Melkweg aftasten, hebben de afgelopen jaren enkele van de meest briljante pyrotechnische vertoningen in de melkweg waargenomen:superflares.

Deze gebeurtenissen vinden plaats wanneer sterren, om redenen die wetenschappers nog steeds niet begrijpen, enorme uitbarstingen van energie uitstoten die op honderden lichtjaren afstand te zien zijn. Tot voor kort, onderzoekers gingen ervan uit dat dergelijke explosies vooral plaatsvonden op sterren die, in tegenstelling tot de aarde, waren jong en actief.

Nutsvoorzieningen, nieuw onderzoek toont met meer vertrouwen dan ooit aan dat superflares kunnen optreden op oudere, stillere sterren zoals de onze - zij het zeldzamer, of ongeveer eens in de paar duizend jaar.

De resultaten zouden een wake-up call moeten zijn voor het leven op onze planeet, zei Yuta Notsu, de hoofdauteur van de studie en een gastonderzoeker bij CU Boulder.

Als er een superflare uitbarstte van de zon, hij zei, De aarde zou waarschijnlijk in het pad van een golf van hoogenergetische straling zitten. Zo'n explosie zou de elektronica over de hele wereld kunnen verstoren, veroorzaakt wijdverbreide black-outs en kortsluiting van communicatiesatellieten in een baan om de aarde.

Notsu zal zijn onderzoek vandaag presenteren op een persconferentie tijdens de 234e bijeenkomst van de American Astronomical Society in St. Louis.

"Onze studie toont aan dat superflares zeldzame gebeurtenissen zijn, " zei Notsu, een onderzoeker in CU Boulder's Laboratory for Atmospheric and Space Physics. "Maar er is een mogelijkheid dat we zo'n evenement in de komende 100 jaar of zo kunnen meemaken."

Wetenschappers ontdekten dit fenomeen voor het eerst uit een onwaarschijnlijke bron:de Kepler Space Telescope. Het NASA-ruimtevaartuig, gelanceerd in 2009, zoekt planeten rond sterren ver van de aarde. Maar het ontdekte ook iets vreemds aan die sterren zelf. In zeldzame gevallen kan het licht van verre sterren leek plotseling te komen, en even, helderder.

Onderzoekers noemden die gigantische uitbarstingen van energie 'superflares'.

Dicht bij thuis

Notsu legde uit dat zonnevlammen van normale grootte veel voorkomen op de zon. Maar wat de Kepler-gegevens lieten zien, leek veel groter, in de orde van honderden tot duizenden keren krachtiger dan de grootste flare die ooit met moderne instrumenten op aarde is opgenomen.

En dat riep een voor de hand liggende vraag op:kan een superflare ook op onze eigen zon voorkomen?

"Toen onze zon nog jong was, het was erg actief omdat het erg snel ronddraaide en waarschijnlijk krachtigere fakkels genereerde, " zei Notsu, ook van de National Solar Observatory in Boulder. "Maar we wisten niet of zulke grote zonnevlammen met een zeer lage frequentie op de moderne zon voorkomen."

Er achter komen, Notsu en een internationaal team van onderzoekers gebruikten gegevens van het Gaia-ruimtevaartuig van de European Space Agency en van het Apache Point Observatory in New Mexico. Over een reeks onderzoeken, de groep gebruikte die instrumenten om een ​​lijst van superflares te verfijnen die afkomstig waren van 43 sterren die op onze zon leken. De onderzoekers onderwierpen die zeldzame gebeurtenissen vervolgens aan een rigoureuze statistische analyse.

De bottom line:leeftijd is belangrijk. Op basis van de berekeningen van het team, jongere sterren hebben de neiging om de meeste superflares te produceren. Maar oudere sterren zoals onze zon, nu een respectabele 4,6 miljard jaar oud, zijn niet van de haak.

"Jonge sterren hebben ongeveer een keer per week superflares, ' zei Notsu. 'Voor de zon, het is gemiddeld eens in de paar duizend jaar."

De groep publiceerde haar laatste resultaten in mei in Het astrofysische tijdschrift .

Notsu weet niet zeker wanneer de volgende grote lichtshow op zonne-energie op aarde zal plaatsvinden. Maar hij zei dat het een kwestie is van wanneer, niet als. Nog altijd, dat zou mensen tijd kunnen geven om zich voor te bereiden, elektronica op de grond en in een baan om de aarde beschermen tegen straling in de ruimte.

"Als er een superflare is opgetreden 1, 000 jaar geleden, het was waarschijnlijk geen groot probleem. Mensen hebben misschien een grote aurora gezien, ' zei Notsu. 'Nu, het is een veel groter probleem vanwege onze elektronica."