NASA lanceerde op 24 april een voetbalstadion, superdrukballon op een missie die tot doel heeft een record te vestigen voor de vluchtduur terwijl hij een telescoop draagt ​​die wetenschappers van de Universiteit van Chicago en over de hele wereld zullen gebruiken om kosmische straling te bestuderen.

Onderzoekers uit 16 landen hopen dat de ballon, die opsteeg vanaf een vliegveld in Wanaka, Nieuw-Zeeland, zal tot 100 dagen blijven drijven terwijl het reist op 110, 000 voet rond het zuidelijk halfrond. Vanaf zijn uitkijkpunt in de nabije ruimte, de telescoop is ontworpen om kosmische straling met ultrahoge energie te detecteren wanneer ze de atmosfeer van de aarde binnendringen. Een ultraviolette camera op de telescoop duurt 400, 000 beelden per seconde terwijl hij terugkijkt naar de aarde om te proberen enkele deeltjes vast te leggen.

"De missie is op zoek naar de meest energetische kosmische deeltjes die ooit zijn waargenomen, " zei Angela V. Olinto, de Homer J. Livingston Distinguished Service Professor aan de Universiteit van Chicago en hoofdonderzoeker van het project, bekend als het Extreme Universe Space Observatory op een superdrukballon (EUSO-SPB). "De oorsprong van deze deeltjes is een groot mysterie dat we graag willen oplossen. Komen ze uit enorme zwarte gaten in het centrum van sterrenstelsels? Klein, snel draaiende sterren? Of ergens anders?"

De volgende stap voor Olinto en haar collega-wetenschappers is een ruimtemissie, wordt nu ontworpen door NASA-centra onder haar leiding, om een ​​groter atmosferisch gebied te observeren voor het detecteren van hoogenergetische kosmische straling en neutrino's. Deze uiterst zeldzame deeltjes raken de atmosfeer met een snelheid van slechts één per vierkante kilometer per eeuw.

Terwijl de NASA-ballon de komende maanden rond de aarde reist, het kan zichtbaar zijn vanaf de grond, vooral bij zonsopgang en zonsondergang, aan degenen die op de middelste breedtegraden van het zuidelijk halfrond wonen, zoals Australië, Argentinië en Zuid-Afrika. (De vlucht kan hier in realtime op een kaart worden gevolgd.)

De complexe ballonlancering was afhankelijk van de juiste weersomstandigheden op het aardoppervlak tot 110, 000 voet, waar de ballon naartoe gaat. Het lanceervenster voor de lancering opende op 25 maart en het duurt nog een volledige maand voordat de ballon van 18,8 miljoen kubieke voet kan vliegen. Wetenschappers hopen nu dat de ballon, gemaakt van een polyethyleenfilm sterker en duurzamer dan het type dat wordt gebruikt in boterhamzakjes, kan het vorige vluchtrecord van 46 dagen breken, vastgesteld in 2016.

Tegen relatief lage kosten, NASA's heavy-lift ballonnen zijn cruciale lanceervoertuigen geworden voor het testen van nieuwe technologieën en wetenschappelijke instrumenten om succes te verzekeren voor duurdere, ruimtevluchten met een hoger risico, zei Debbie Fairbrother, hoofd van NASA's Balloon Program Office.

"Al decenia, ballonnen hebben toegang verschaft tot de nabije ruimte om wetenschappelijk onderzoek te ondersteunen, technologie testen, opleiding en personeelsontwikkeling, "Zei Fairbrother. "We zijn verheugd dat we EUSO-SPB deze kans bieden om op grote hoogte te vliegen, terwijl ze werken aan het valideren van hun technologieën en tegelijkertijd een aantal werkelijk verbluffende wetenschap uitvoeren."

Ballonnen maken ook deel uit van UChicago's legendarische geschiedenis van onderzoek naar kosmische straling, die dateert uit 1928 toen Nobelprijswinnaar Robert Millikan de term voor het eerst bedacht in een onderzoekspaper. Pierre Auger, de naamgenoot van het kosmische stralingsobservatorium in Argentinië, lanceerde in de jaren veertig experimenten met heteluchtballonnen vanaf de voormalige locatie van Stagg Field. Wetenschappers van UChicago gebruikten in de jaren zestig ballonnen in de poolcirkel om positronen (de antideeltjes van elektronen) te ontdekken.

Het EUSO-SPB-project omvat twee studenten van UChicago, Leo Allen en Michail Rezazadeh, die een infraroodcamera bouwde onder toezicht van Olinto en Stephan Meyer, hoogleraar astronomie en astrofysica, om de bewolking 's nachts te observeren.

Zestien landen waren betrokken bij het ontwerp van de telescoop en bij de bouw waren de VS betrokken, Frankrijk, Italië, Duitsland, Polen, Mexico en Japan. Het Amerikaanse team, gefinancierd door NASA, wordt geleid door UChicago, met co-onderzoekers van Colorado School of Mines, Marshall Space Flight Center, University of Alabama in Huntsville en Lehman College aan de City University van New York.