Een grote scheur, die zich over meerdere kilometers uitstrekt, is onlangs plotseling verschenen in het zuidwesten van Kenia, zoals gemeld door BBC News.

De traan, die ongeveer 50 voet bij diep en 50 voet breed is en blijft groeien, veroorzaakte het instorten van een deel van de snelweg Nairobi-Narok en ging mogelijk gepaard met seismische activiteit in het gebied. Geologen richten zich nu op het bepalen waarom de scheur is ontstaan, en of de vorming ervan op enigerlei wijze verband houdt met het feit dat Afrika in tweeën splitst.

Dr. Lucía Pérez-Díaz van Royal Holloway, Universiteit van Londen, schreef een artikel over het voorval en werd om haar deskundig oordeel gevraagd.

De lithosfeer van de aarde (gevormd door de korst en het bovenste deel van de mantel) is opgedeeld in een aantal tektonische platen.

Deze platen zijn niet statisch, maar met verschillende snelheden ten opzichte van elkaar bewegen, 'glijden' over een stroperige asthenosfeer.

Precies welk mechanisme of welke mechanismen er achter hun beweging zitten, wordt nog steeds besproken, maar het omvat waarschijnlijk convectiestromen in de asthenosfeer en de krachten die worden gegenereerd aan de grenzen tussen platen.

Deze krachten verplaatsen de platen niet zomaar, ze kunnen ook platen doen scheuren, een breuk vormen en mogelijk leiden tot het creëren van nieuwe plaatgrenzen. Het Oost-Afrikaanse Rift-systeem is een voorbeeld van waar dit momenteel gebeurt.

De Oost-Afrikaanse Rift Valley strekt zich uit over meer dan 3, 000 km van de Golf van Aden in het noorden richting Zimbabwe in het zuiden, het splitsen van de Afrikaanse plaat in twee ongelijke delen:de Somalische en Nubische plaat.

Activiteit langs de oostelijke tak van de spleetvallei, rennend langs Ethiopië, Kenia en Tanzania, werd duidelijk toen de grote scheur plotseling verscheen in het zuidwesten van Kenia.

Dr. Lucía Pérez-Díaz, Postdoctoraal onderzoeker, zei:"De aarde is een steeds veranderende planeet, ook al is verandering in sommige opzichten voor ons bijna onmerkbaar.

"Platentektoniek is daar een goed voorbeeld van. Maar zo nu en dan gebeurt er iets dramatisch en leidt tot hernieuwde vragen over het in tweeën splitsen van het Afrikaanse continent."

De Oost-Afrikaanse kloof is uniek omdat het wetenschappers in staat stelt om verschillende stadia van rifting langs de lengte te observeren.

Naar het zuiden, waar de kloof jong is, verlengingspercentages zijn laag en breuken treden op over een groot gebied. Vulkanisme en seismiciteit zijn beperkt.

Op weg naar de verre regio, echter, de hele bodem van de spleetvallei is bedekt met vulkanisch gesteente. Dit suggereert dat, in dit gebied, de lithosfeer is bijna uitgedund tot het punt van volledig uiteenvallen. Wanneer dit gebeurt, een nieuwe oceaan zal zich beginnen te vormen door het stollen van magma in de ruimte gecreëerd door de opgebroken platen.

Eventueel, over een periode van tientallen miljoenen jaren, verspreiding van de zeebodem zal zich over de gehele lengte van de kloof voortzetten.

De oceaan zal binnenstromen en, als resultaat, het Afrikaanse continent wordt kleiner en er komt een groot eiland in de Indische Oceaan, bestaande uit delen van Ethiopië en Somalië, inclusief de Hoorn van Afrika.

Dramatische gebeurtenissen, zoals plotselinge splitsingen van snelwegen of grote aardbevingen, kunnen continentale rifting een gevoel van urgentie geven, maar, meestal, het gaat over het splitsen van Afrika zonder dat iemand het merkt.