Deze verbluffende kosmische koppeling van de twee zeer verschillend uitziende spiraalstelsels NGC 4302 en NGC 4298 werd in beeld gebracht door de Hubble-ruimtetelescoop van NASA en ESA. Het beeld vangt op briljante wijze hun warme stellaire gloed en bruin, gevlekte patronen van stof. Als een perfecte demonstratie van Hubble's capaciteiten, dit spectaculaire uitzicht is vrijgegeven als onderdeel van het 27-jarig jubileum van de telescoop.

Sinds de lancering op 24 april 1990, Hubble is niets minder dan een revolutie in de astronomie. De eerste in een baan om de aarde draaiende faciliteit in zijn soort, al 27 jaar onderzoekt de telescoop de wonderen van de kosmos. Astronomen en het publiek zijn getuige geweest van wat geen andere mensen in de geschiedenis eerder hebben meegemaakt. Naast het onthullen van de schoonheid van de kosmos, Hubble heeft bewezen een schat aan wetenschappelijke gegevens te zijn waar astronomen toegang toe hebben.

ESA en NASA vieren de verjaardag van Hubble elk jaar met een spectaculair beeld. De jubileumafbeelding van dit jaar toont een paar spiraalvormige sterrenstelsels die bekend staan ​​als NGC 4302 - van opzij gezien - en NGC 4298, beide bevinden zich op 55 miljoen lichtjaar afstand in het noordelijke sterrenbeeld Coma Berenices (Berenice's Hair). Het paar, ontdekt door astronoom William Herschel in 1784, deel uitmaken van de Maagd Cluster, een aan zwaartekracht gebonden verzameling van bijna 2000 individuele sterrenstelsels.

De edge-on NGC 4302 is iets kleiner dan ons eigen Melkwegstelsel. De gekantelde NGC 4298 is nog kleiner:slechts half zo groot als zijn metgezel.

Op hun dichtstbijzijnde punten, de sterrenstelsels zijn in projectie slechts ongeveer 7000 lichtjaar van elkaar verwijderd. Gezien deze zeer nauwe regeling, astronomen zijn geïntrigeerd door het schijnbare gebrek aan enige significante zwaartekrachtinteractie van de sterrenstelsels; alleen een zwakke brug van neutraal waterstofgas - niet zichtbaar in deze afbeelding - lijkt zich tussen hen uit te strekken. De lange getijdenstaarten en vervormingen in hun structuur die typerend zijn voor sterrenstelsels die zo dicht bij elkaar liggen, ontbreken volledig.

Astronomen hebben zeer zwakke staarten gevonden van gas dat uit de twee sterrenstelsels stroomt, wijzend in ongeveer dezelfde richting - weg van het midden van de Maagd Cluster. Ze hebben voorgesteld dat de galactische dubbelganger een recente aankomst in de cluster is, en valt momenteel in de richting van het clustercentrum en het sterrenstelsel Messier 87 dat daar op de loer ligt - een van de meest massieve sterrenstelsels die we kennen. Op hun reizen, de twee sterrenstelsels ontmoeten heet gas - het intraclustermedium - dat werkt als een sterke wind, het strippen van gas- en stoflagen van de sterrenstelsels om de stromende staarten te vormen.

Zelfs in zijn 27e jaar van werking, Hubble blijft werkelijk spectaculaire beelden van de kosmos leveren, en zelfs als de lanceringsdatum van zijn metgezel - de NASA / ESA / CSA James Webb Space Telescope - dichterbij komt, Hubble vertraagt ​​niet. In plaats daarvan, de telescoop legt de lat steeds hoger, laten zien dat er nog veel te observeren is voor de komende jaren. In feite, astronomen kijken ernaar uit om Hubble en James Webb tegelijkertijd operationeel te hebben en hun gecombineerde mogelijkheden te gebruiken om het heelal te verkennen.