Enorme aardverschuivingen, vergelijkbaar met die op aarde, vinden plaats op de asteroïde Ceres. Dat blijkt uit een nieuwe studie onder leiding van het Georgia Institute of Technology, wat bijdraagt ​​aan het groeiende bewijs dat Ceres een aanzienlijke hoeveelheid waterijs vasthoudt.

De studie is gepubliceerd in het tijdschrift Natuur Geowetenschappen . Het gebruikte gegevens van NASA's Dawn-ruimtevaartuig om drie verschillende soorten aardverschuivingen te identificeren, of stroomkenmerken, op de asteroïde ter grootte van Texas.

Type I is relatief rond, groot en hebben dikke "tenen" aan hun uiteinden. Ze lijken op rotsgletsjers en ijzige aardverschuivingen in het noordpoolgebied van de aarde. Type I aardverschuivingen worden meestal gevonden op hoge breedtegraden, dat is ook waar het meeste ijs zich zou bevinden in de buurt van het oppervlak van Ceres.

Type II-kenmerken zijn de meest voorkomende aardverschuivingen van Ceres en lijken op afzettingen die zijn achtergelaten door lawines op aarde. Ze zijn dunner en langer dan Type I en worden gevonden op gemiddelde breedtegraden. De auteurs noemen zo'n type II aardverschuiving liefkozend "Bart" vanwege de gelijkenis met het langwerpige hoofd van Bart Simpson uit TV's "The Simpsons".

Type III kenmerken van Ceres lijken zich te vormen wanneer een deel van het ijs wordt gesmolten tijdens impactgebeurtenissen. Deze aardverschuivingen op lage breedtegraden worden altijd gevonden afkomstig van grote inslagkraters.

Georgia Tech Assistant Professor en Dawn Science Team Associate Britney Schmidt leidde het onderzoek. Ze gelooft dat het meer bewijs levert dat de ondiepe ondergrond van de asteroïde een mengsel is van steen en ijs.

"Aardverschuivingen beslaan meer gebied in de polen dan op de evenaar, maar de meeste oppervlakteprocessen geven over het algemeen niets om de breedtegraad, " zei Schmidt, een lid van de faculteit in de School of Earth and Atmospheric Sciences. "Dat is een reden waarom we denken dat het ijs de stromingsprocessen beïnvloedt. Er is geen andere goede manier om uit te leggen waarom de polen enorme, dikke aardverschuivingen; mid-breedtegraden hebben een mengsel van dekzeilen en dikke aardverschuivingen; en lage breedtegraden hebben er maar een paar."

De onderzoekers van het onderzoek waren verbaasd over het aantal aardverschuivingen dat Ceres in het algemeen heeft. Ongeveer 20 tot 30 procent van de kraters met een breedte van meer dan 10 kilometer heeft een soort aardverschuiving. Dergelijke wijdverbreide kenmerken gevormd door "grondijs" processen, mogelijk gemaakt door een mengsel van steen en ijs, zijn alleen eerder waargenomen op aarde en Mars.

Gebaseerd op de vorm en verdeling van aardverschuivingen op Ceres, de auteurs schatten dat de bovenste lagen van Ceres kunnen variëren van 10 procent tot 50 procent ijs per volume.

"Deze aardverschuivingen bieden ons de mogelijkheid om te begrijpen wat er gebeurt in de bovenste kilometers van Ceres, " zei Georgia Tech PhD-student Heather Chilton, een co-auteur op het papier. "Dat is een goede plek tussen informatie over de bovenste meter of zo geleverd door de GRaND (Gamma Ray and Neutron Detector (GRaND) ​​en VIR (Visible and Infrared Spectrometer) instrumentgegevens, en de tientallen kilometers diepe structuur opgehelderd door kraterstudies."

"Het is gewoon leuk dat we kenmerken op deze kleine planeet zien die ons doen denken aan die op de grote planeten, zoals de aarde en Mars, "Zei Schmidt. "Het lijkt er steeds meer op dat Ceres onze diepste ijzige wereld is."