Wetenschappers luidden dinsdag alarm over de problemen die zich voordoen bij ruimtemissies vanuit orbitale rommel - het ophopende puin van de zes decennia durende verkenning van de kosmos door de mensheid.

In minder dan een kwart eeuw het aantal ronddraaiende fragmenten dat groot genoeg is om een ​​ruimtevaartuig te vernietigen, is meer dan verdubbeld, een conferentie in Duitsland gehoord.

En het geschatte aantal kleine objecten - die ruimtevaartuigen kunnen beschadigen of degraderen in het geval van een botsing, en zijn moeilijk te volgen - is nu ongeveer 150 miljoen.

"We maken ons grote zorgen, " zei Rolf Densing, directeur operaties bij de European Space Agency (ESA), pleiten voor een wereldwijde inspanning om de puinhoop aan te pakken.

"Dit probleem kan alleen wereldwijd worden opgelost."

Reizen tot 28, 000 kilometer (17, 500 mijl) per uur, zelfs een miniem object botst met voldoende energie om het oppervlak van een satelliet of bemand ruimtevaartuig te beschadigen.

In 1993, monitoring door grondradar toonde aan dat er ongeveer 8, 000 door de mens gemaakte objecten in een baan die groter waren dan 10 centimeter (4,5 inch), een grootte die groot genoeg is om catastrofale schade aan te richten, zei Holger Krag, verantwoordelijk voor het ruimteafvalbureau van ESA.

"Vandaag, vinden we in de ruimte ongeveer 5, 000 objecten met afmetingen groter dan 1 meter (3,25 voet), ongeveer 20, 000 objecten met afmetingen groter dan 10 centimeter... en 750, 000 'vliegende kogels' van ongeveer een centimeter (een halve inch), " hij zei.

"Voor objecten groter dan één millimeter (0,04 inch), 150 miljoen is onze modelschatting daarvoor."

Aanvaringsrisico's zijn statistisch gering, maar stijgen naarmate het zwerfvuil toeneemt en er meer satellieten worden ingezet.

"De groei van het aantal fragmenten is in het verleden afgeweken van de lineaire trend en is ingegaan op de meer gevreesde exponentiële trend, ’ waarschuwde Krag.

De conferentie in Darmstadt, waarvan de opening online werd uitgezonden, is de grootste bijeenkomst ooit gewijd aan ruimtepuin.

Experts zullen vier dagen besteden aan het bespreken van puin en maatregelen om zwerfvuil in de ruimte te verminderen, zoals door satellieten na hun werkzame leven "uit hun baan te brengen".

Puin velden

Krag wees op twee gebeurtenissen die het probleem ernstig hadden verergerd, het creëren van puinvelden die meer rotzooi kunnen genereren als stukken tegen elkaar botsen.

De tweede was in januari 2007, toen China een anti-satellietwapen testte op een oude Fengyun-weersatelliet.

De andere was in februari 2009 wanneer een Iridium telecomsatelliet en Kosmos-2251, een Russische militaire satelliet, per ongeluk in botsing gekomen.

Met voldoende waarschuwing, satellieten kunnen van positie veranderen om een ​​botsing te voorkomen, maar dit verbruikt brandstof en verkort mogelijk de levensduur.

ESA ontvangt gemiddeld elke week een waarschuwing voor botsingen met een hoog risico voor zijn 10 satellieten in een lage baan om de aarde, zei Krag. Elk moet hun toevlucht nemen tot "een of twee" ontwijkingsmanoeuvres per jaar.

In een bericht van het International Space Station, De Franse astronaut Thomas Pesquet zei dat het station was afgeschermd voor objecten met een diameter tot 1 cm.

Het ISS moet vaak manoeuvres maken om puin te vermijden, maar heeft een waarschuwing van 24 uur nodig om dit te doen, met behulp van stuwraketten aan boord, hij zei.

Als er minder tijd is, "onze bemanning zal alle luiken moeten sluiten en de veilige haven moeten betreden die ons Sojoez-ruimtevaartuig is, zodat we het ISS kunnen verlaten in het geval van een botsing, " zei hij. "Dit is vier keer gebeurd in de geschiedenis van het ISS-programma."

Ruimteautokerkhof

Experts wezen op twee ooit ongerepte sites die sinds het aanbreken van het ruimtetijdperk in 1957 zorgwekkend rommelig zijn geworden.

Een daarvan is een lage baan om de aarde - over het algemeen gedefinieerd als minder dan 2, 000 kilometer (1, 200 mijl) van de aarde - die wordt gebruikt door satnav-satellieten, het ISS, China's bemande missies en de Hubble-telescoop, onder andere.

De andere bevindt zich in een geostationaire baan, een felbegeerde zone 35, 000km (22, 000 mijl) weg gebruikt door communicatie, weer- en bewakingssatellieten die een vaste positie ten opzichte van de aarde moeten behouden.

Het afval varieert van brandstoftanks en nucleair aangedreven satellieten uit het Sovjettijdperk, druipend natrium- en kaliumkoelmiddel van vervallen rompen, naar noten, bouten en gereedschap laten vallen door ruimtewandelende astronauten.

De items bevatten ironisch genoeg een anderhalve meter (vijf voet) puinschild dat wegdreef toen het op 30 maart op het ISS werd geïnstalleerd. Verloren in een lage baan, het schild zal uiteindelijk in de atmosfeer van de aarde worden geplukt en verbranden.

© 2017 AFP