Planetaire wetenschappers van de Universiteit van Leicester hebben een regelmatig patroon van ongewone meteorologische gebeurtenissen op de evenaar van Jupiter vastgesteld.

Jupiters gestreepte verschijning van lichte zones en donkerbruine banden biedt adembenemende uitzichten door zowel amateur- als professionele telescopen. Maar de strepen van Jupiter kunnen veranderen en verschuiven over slecht begrepen tijdschalen, soms uitzetten en krimpen, soms helemaal weg.

Met behulp van een grote database met waarnemingen van Jupiter van meer dan vier decennia, wetenschappers hebben gewerkt om de krachten te begrijpen die deze gigantische weersveranderingen op de grootste planeet van het zonnestelsel vormgeven.

In recent gepubliceerd onderzoek in Geofysische onderzoeksbrieven , het team gebruikte gegevens - telescopische infraroodwaarnemingen - om bewijs te tonen van unieke gebeurtenissen op de evenaar van Jupiter wanneer de gebruikelijke dikke, witte wolken leken volledig te ontbreken.

Hoofdauteur Dr. Arrate Antuñano van de afdeling Natuur- en Sterrenkunde van de Universiteit van Leicester zei:"De evenaar van Jupiter is normaal gesproken volledig bewolkt, donker lijken in het infrarood omdat die wolken in silhouet afsteken tegen Jupiters warme interne gloed. Die dikke wolken laten de evenaar wit lijken door een zichtbare telescoop."

Co-auteur Dr. Leigh Fletcher, ook van de afdeling Natuur- en Sterrenkunde van de Universiteit van Leicester, zei:"Professionele astronomen volgen de infraroodemissie van Jupiter al tientallen jaren, in het bijzonder met behulp van NASA's Infrared Telescope Facility bovenop Maunakea, Hawaii.

"Alleen door al deze observaties samen te voegen, van een grote verscheidenheid aan instrumenten gedurende meer dan drie Jupiter-jaren - een jaar op Jupiter duurt 12 aardse jaren - begonnen we een patroon te ontdekken."

Dr. Antuñano zei:"Elke zes of zeven jaar, we vonden voorbeelden van waarnemingen toen de equatoriale wolken volledig waren verdwenen, waardoor we dieper in de kolkende atmosfeer van Jupiter kunnen kijken. Deze verstoringen van het opruimen van de wolken lieten de evenaar er heel helder uitzien in het infrarood, en donkerbruin in zichtbaar licht. Deze stoornissen duurden 12-18 maanden, en we zagen spectaculaire voorbeelden in 1973, 1979, 1992, 1999 en 2006."

Met dit patroon, de onderzoekers verwachtten gebeurtenissen in 1985 en 2013 te zien maar hoewel de bruinachtige equatoriale kleuren duidelijk waren, de wolken verdwenen niet helemaal.

Dr. Glenn Orton, een Senior Research Scientist bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, en een van de mensen die verantwoordelijk is voor de enorme database van Jupiter-waarnemingen op de grond die in deze studie zijn gebruikt, legde uit:"Zoals gewoonlijk, Jupiter is terughoudend om al zijn geheimen in één keer prijs te geven. Het lijkt erop dat dit zes-zeven-jaar patroon niet perfect is, en soms zien we geen volledige verstoring van het opruimen van de wolken."

Geen van deze eerdere equatoriale verstoringen is goed geanalyseerd door een bezoekend ruimtevaartuig.

Dr. Antuñano zei:"Als we het patroon van de afgelopen 45 jaar volgen, het echt opwindende resultaat van dit werk is dat we zeer binnenkort een nieuw evenement verwachten, misschien al volgend jaar."

Jupiter is momenteel dicht bij de zonneconjunctie, wat betekent dat het zich verbergt achter de zon, en zal de komende maanden niet zichtbaar worden voor waarnemers op aarde. Er zijn al verleidelijke hints dat dingen aan het veranderen zijn, met kleine onderbrekingen in de equatoriale wolken van Jupiter, duidelijk zichtbaar in de nieuwste afbeeldingen.

De nieuwe studie, gefinancierd door de European Research Council en NASA, zou enkele verrassende implicaties kunnen hebben voor Juno's verkenning van Jupiter. Juno draait sinds juli 2016 in een baan om Jupiter, geeft spectaculaire nieuwe inzichten in zijn diepe atmosfeer en magnetosfeer.

Dr. Orton zei:"Turen onder de wolken, Juno's microgolfinstrument onthulde een diepe kolom van ammoniakgas dat opkwam bij de evenaar en condenseerde om die witte wolken op de evenaar te vormen. We zijn verheugd om te zien of die diepe ammoniakpluim op het punt staat te veranderen tijdens de nieuwe equatoriale verstoring."

Inderdaad, de wetenschappers vermoeden dat de opeenhoping van ammoniak op de evenaar zou kunnen helpen om het bizarre zes-zevenjarige patroon van de gebeurtenissen te verklaren.

Dr. Antuñano voegde toe:"Deze langetermijnobservaties zijn de sleutel tot het ontrafelen van de geheimen van deze langzame weerpatronen en klimaatvariaties op Jupiter, en ons in staat te stellen de bevindingen van NASA's Juno-missie in de juiste historische context te plaatsen."