SpaceX zal dit weekend proberen een dummy naar het internationale ruimtestation ISS te sturen in een belangrijke test voor het hervatten van bemande Amerikaanse ruimtevluchten. misschien dit jaar als alles goed gaat.

Sinds de shuttle Atlantis op 21 juli naar de aarde terugkeerde, 2011, geen enkele Amerikaanse astronaut is van Amerikaanse bodem vertrokken voor een ruimtereis.

NASA betaalt Rusland om zijn mensen naar de in een baan om de aarde draaiende onderzoeksfaciliteit te krijgen tegen een kostprijs van 82 miljoen dollar per hoofd. rondvaart.

In 2014, de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie heeft SpaceX en Boeing contracten gegund om deze taak over te nemen.

Maar het programma heeft vertraging opgelopen omdat de veiligheidseisen veel strenger zijn voor bemande vluchten dan voor onbemande missies om satellieten in te zetten.

Niemand in Amerika wil de tragedies van de Amerikaanse spaceshuttles Challenger en Columbia opnieuw beleven. die in 1986 en 2003 in de lucht uiteenviel.

Drie jaar achter op schema, een Falcon 9-raket is gepland om zaterdag om 2:49 uur (0749 GMT) vanaf Cape Canaveral te vertrekken met een Crew Dragon-capsule in zijn neus. Het zal streven naar een rendez-vous een dag later met het ISS. De capsule zal op 8 maart terugkeren naar de aarde.

Als alles goed gaat, de volgende keer dat zo'n capsule met zeven zitplaatsen wordt gelanceerd, zullen er twee astronauten aan boord zijn. Dat zou in juli gebeuren, maar vertragingen zijn mogelijk.

"Deze dingen duren altijd langer dan je denkt, " zei Lori Garver, die de nummer twee ambtenaar was bij NASA toen de contracten werden toegekend aan SpaceX en Boeing onder de toenmalige president Barack Obama.

Destijds was deze beslissing controversieel, met wetgevers die klagen over het veranderen van de manier waarop Amerika mensen de ruimte in stuurt en het verlies van contracten en banen voor grote, ervaren lucht- en ruimtevaartbedrijven die in hun staten zijn gevestigd.

"We hebben nog maar weinig helden, en astronauten zijn onze helden. En het was voor sommigen een uitdaging om onze greep op NASA los te laten en bedrijven het voortouw te laten nemen bij het transport ervan. Het is nog steeds, ' zei Garver.

Minder duur

SpaceX is geen groentje als het gaat om reizen van en naar het ruimtestation. Het bedrijf, opgericht door Elon Musk en gevestigd in Los Angeles, heeft sinds 2012 15 bevoorradingsmissies naar de orbiter uitgevoerd. Een van zijn ISS-gebonden raketten explodeerde in 2015.

De seconde, bemande versie van de Dragon-raket is aangepast van het vrachtmodel, die betrouwbaar is gebleken.

De missie van zaterdag is nog steeds een "big deal, ", zei SpaceX-vicepresident Hans Koenigsmann.

"Dit is een absoluut cruciale eerste stap die we doen als we op weg zijn naar het terugbrengen van de bemande lanceringscapaciteit hier naar de VS, " zei William Gerstenmaier, associate administrator bij NASA Human Exploration and Operations.

Het heeft jaren geduurd om dat doel te bereiken.

"Ik denk niet dat veel mensen dachten dat de tijd tussen de beëindiging van Shuttle en een nieuw voertuig zo lang zou zijn als het is geweest, " zei Roger Launius, voormalig hoofdhistoricus van NASA.

De afkoeling van de Amerikaanse betrekkingen met Rusland heeft de druk op de VS vergroot om mensen op eigen kracht naar de ruimte te sturen.

NASA heeft altijd vertrouwd op de lucht- en ruimtevaartindustrie voor zijn bemande ruimteprogramma's. Launius herinnert zich dat in de tijd van de Apollo-maanmissies "bijna iedereen in die kamer aannemers waren, geen NASA-medewerkers."

Nieuw is nu dat NASA niet langer alle ontwikkelingskosten dekt en niet de eigenaar is van het ruimtevaartuig dat zal worden gebruikt om mensen de ruimte in te sturen.

Liever, het koopt een dienst voor een vaste prijs:de contracten van 2014 vragen $ 4,2 miljard voor Boeing en $ 2,6 miljard voor SpaceX, met zes missies en een testvlucht.

Dat is een fractie van de 4 miljard dollar per jaar die het zou hebben gekost om het oorspronkelijke shuttleprogramma in leven te houden. zei Garver.

In april staat een onbemande Boeing-testvlucht gepland.

Michael Neufeld, hoofdconservator van de afdeling Ruimtegeschiedenis van het Smithsonian Air &Space Museum, benadrukte het belang van de keuze van NASA om met twee bedrijven samen te werken die concurrenten zijn.

"Een van de lessen van de shuttle is, wed niet op één voertuig, "zei hij. "Als er een ongeluk is, zit je tenminste niet helemaal vast."

© 2019 AFP