Een Sojoez-raket die door Arianespace wordt bediend vanuit de Europese ruimtehaven in Kourou, zal de aanstaande exoplaneetsatelliet van ESA de ruimte in sturen.

Cheops deelt de rit naar de ruimte met een andere lading, met de twee scheiden op hun beurt in hun eigen banen kort na de beklimming.

Arianespace heeft bevestigd dat het de lanceringsdiensten zal leveren, met het contract dat in de komende weken door ESA zal worden ondertekend.

Hoewel de exacte lanceringsdatum nog moet worden bevestigd, Naar verwachting zal Cheops eind 2018 klaar zijn voor verzending naar Kourou, met alle testen voltooid.

Eenmaal in de ruimte, Cheops – de kenmerkende ExOplanet Satellite – zal zich richten op nabije, heldere sterren waarvan al bekend is dat ze planeten in een baan hebben.

Door zeer nauwkeurige monitoring van de helderheid van een ster, wetenschappers zullen de transit van een planeet onderzoeken terwijl deze kort over het gezicht van de ster gaat. Hierdoor kan de straal van de planeet nauwkeurig worden gemeten. Voor die planeten met bekende massa, de dichtheid zal worden onthuld, geeft een indicatie van de opbouw.

Deze belangrijke kenmerken zullen ons helpen de vorming van planeten in het massabereik van aarde tot Neptunus te begrijpen. De missie zal ook bijdragen aan ideeën over hoe planeten van baan veranderen tijdens hun vorming en evolutie.

Cheops zal ook doelen identificeren voor bewoonbaarheidsstudies met behulp van toekomstige grond- en ruimtetelescopen, waaronder de internationale James Webb Space Telescope die volgend jaar wordt gelanceerd.

Cheops zal opereren in een baan rond de aarde van 700 km hoogte met een hoek van ongeveer 98º ten opzichte van de evenaar. Terwijl het de wereld omcirkelt van pool tot pool, de satelliet zal dag en nacht op de terminator rijden, zodat deze altijd direct boven zonsopgang of zonsondergang zal zijn.

Deze baan biedt stabiele temperaturen en een constante zonneverlichting, het zonnepaneel in het zonlicht houden en tegelijkertijd de effecten van strooilicht dat in de telescoop lekt, minimaliseren.

Cheops is een ESA-missie in samenwerking met Zwitserland en met belangrijke bijdragen van 10 andere lidstaten.