Na meer dan 20 jaar testen en ontwikkelen, NASA's Balloon Program-team staat op het punt om de envelop op grote hoogte uit te breiden, heavylift ballonvaren met zijn superdrukballon (SPB) technologie. Investeringen in SMD-technologie die de ontwikkeling van SPB mogelijk maakten, het eerste totaal nieuwe ballonontwerp in meer dan 60 jaar, omvatten verbeterde film en evolutie in het ontwerp en de fabricage van de ballon. De pompoenvormige, ballon ter grootte van een voetbalstadion is gemaakt van 22 hectare polyethyleenfilm - een materiaal dat lijkt op een boterhamzakje, maar is sterker en duurzamer. De SPB kan opstijgen tot een bijna constante drijfhoogte van ongeveer 35 km voor vluchten van maximaal 100 dagen, onder de juiste stratosferische omstandigheden. Vliegen op gemiddelde breedtegraden, de ballon moet bestand zijn tegen de drukveranderingen die het gevolg zijn van het opwarmen en afkoelen van de dag-nachtcyclus. NASA verwacht dat de SPB in staat zal zijn om eens in de één tot drie weken de wereld rond te varen, afhankelijk van de windsnelheden in de stratosfeer.

Op 26 maart, 2015, NASA lanceerde de tweede SPB-vlucht vanuit Wanaka, Nieuw-Zeeland. De ballon vloog 32 dagen, vijf uur, en 51 minuten, op een reis bijna rond de wereld in wat tot nu toe de meest rigoureuze test van de SPB-technologie was. De missie van 2015 bereikte wat geen enkele andere zware ballon had gedaan door een bijna constante zweefhoogte in stratosferische omstandigheden te handhaven. NASA beëindigde de vlucht van de ballon boven een afgelegen gebied van de Australische Outback na het vermoeden van een lek in de ballon. Terug op de grond, het team heeft de ballon teruggevonden en teruggestuurd naar de Verenigde Staten voor analyse. Het daaropvolgende onderzoek concludeerde dat de meest waarschijnlijke oorzaak van het vermoedelijke lek een geleidelijk wegglijden van het ballonmateriaal bij de metalen fittingen aan de basis en bovenkant van de ballonstructuur was.

NASA's wetenschappelijke ballonnen bieden goedkope, near-space toegang voor wetenschappelijke payloads in de ~450 kg gewichtsklasse. Balloncampagnes worden gebruikt om wetenschappelijk onderzoek uit te voeren op gebieden als astrofysica, heliofysica, en atmosferisch onderzoek. De langdurige vluchten die mogelijk worden gemaakt door SPB-technologie zullen uitgebreide observaties van wetenschappelijke verschijnselen mogelijk maken, meer bronnen laten onderzoeken, en geef meer tijd om zwakke of subtiele bronnen te observeren. In aanvulling, dergelijke vluchten op de middelste breedtegraad zijn essentieel voor het maken van waarnemingen 's nachts, een vereiste voor bepaalde soorten wetenschappelijk onderzoek. Deze aspecten vergroten het rendement op wetenschap aanzienlijk, en gecombineerd met de relatief lage kosten van ballonmissies, zou de SPB in staat kunnen stellen een concurrerend platform te worden voor een aantal wetenschappelijke onderzoeken die anders in een baan om de aarde zouden moeten worden gelanceerd.

Om de problemen aan te pakken die tijdens de vlucht van maart 2015 werden ontdekt, het SPB-team heeft aanpassingen doorgevoerd om de manier waarop de ballon wordt vastgeklemd aan de metalen fittingen te veranderen, inclusief het aanbrengen van een pakking. In aanvulling, het team verhoogde de klemkracht bij de fittingen. De SPB staat gepland voor zijn volgende vlucht in het voorjaar van 2016, weer vanaf de Wanaka Airport. Wetenschappers zijn ervan overtuigd dat de wijzigingen die zijn aangebracht als reactie op de vorige vlucht van 2015 een nieuwe succesvolle vlucht mogelijk zullen maken. Sponsororganisatie:SMD's Scientific Balloon Program sponsorde de technologieën die SPB-ontwikkeling mogelijk maken. NASA's Wallops Flight Facility in Virginia beheert het wetenschappelijke ballonvluchtprogramma van het Agentschap.