ESA's Mars Express heeft beelden vastgelegd van een van de grootste uitstroomkanaalnetwerken op de Rode Planeet.

Het kanaalsysteem van Kasei Valles strekt zich uit over ongeveer 3000 km van het brongebied in Echus Chasma - dat ten oosten van het uitpuilende vulkanische gebied Tharsis en net ten noorden van het Valles Marineris-canyonsysteem ligt - tot zijn gootsteen in de uitgestrekte vlaktes van Chryse Planitia.

Een combinatie van vulkanisme, tektoniek, ineenstorting en verzakking in de Tharsis-regio leidden tot verschillende massale grondwaterlozingen van Echus Chasma, die vervolgens de regio Kasei Valles ongeveer 3,6-3,4 miljard jaar geleden overstroomde. Deze oude mega-overstromingen hebben hun stempel gedrukt op de huidige kenmerken.

Delen van Kasei Valles zijn al in beeld gebracht door Mars Express tijdens zijn 14 jaar op de Rode Planeet, maar dit nieuwe beeld, genomen op 25 mei 2016, vangt een deel recht bij zijn mond.

Een 25 km brede inslagkrater - Worcester Crater - net links naar het midden van de hoofdkleurenafbeelding, heeft zijn best gedaan om het hoofd te bieden aan de eroderende krachten van de mega-overstromingen.

Hoewel veel van de deken van materiaal rond de krater - die tijdens de inslag oorspronkelijk uit de krater werd gegooid - is geërodeerd, het gedeelte stroomafwaarts van de vloed heeft overleefd. Dit heeft in de loop van de tijd geleid tot het algehele aanzien van een gestroomlijnd eiland, met zijn getrapte topografie stroomafwaarts misschien wat variaties in waterstanden of verschillende overstromingsepisodes suggereert.

Daarentegen, de puindeken rond de aangrenzende krater is intact gebleven. Dit suggereert de impact die de krater veroorzaakte na de grote overstroming.

Bovendien, het uiterlijk van de puindeken vertelt een verhaal over de aard van de ondergrond:in dit geval wijst het erop dat de uiterwaarden rijk zijn aan water of waterijs.

Inderdaad, het patroon doet denken aan een 'plons':het puin dat uit de krater werd uitgestoten was rijk aan water, waardoor het gemakkelijker kan stromen. Naarmate het langzamer ging, het puin erachter stapelde zich op, het materiaal aan de rand omhoog duwen in wallen.

De perspectivische weergave toont een close-up van deze wal en kijkt vanaf de bijbehorende krater naar de geërodeerde Worcester-krater op de achtergrond.

De grote krater op het noordelijkste deel (rechts, top) van de hoofdafbeelding lijkt niet zo diep te zijn doorgedrongen als de Worcester-krater en zijn buur. Inderdaad, het is gelegen op een plateau dat minstens 1 km hoger is dan de vlaktes eronder.

Niettemin, er is een kleine depressie in het midden van de krater, wat meestal impliceert dat er op het moment van de inslag een zwakkere laag, zoals ijs, onder begraven was.

Nauwkeurige inspectie onthult ook de vage contouren van de ejecta-deken van de krater, inclusief een gedeelte dat overstroomde op de vlaktes eronder.

De ejecta vertoont een interessant gegroefd patroon dat de andere kraters in deze weergave lijken te missen. Dit suggereert een verschil in de aard van de impact zelf, misschien ofwel met de energie die tijdens de impact werd meegegeven, de manier waarop de ejecta uit de krater werd geplaatst, of in de samenstelling van het plateaumateriaal.

Rondom het plateau zijn kleine dendritische kanalen te zien, die misschien wijzen op de variërende overstromingsgroottes tijdens talrijke perioden van overstromingen.

In de vlakke vlaktes zijn ook een aantal kleinere kraters te vinden. Deze lijken lichter gekleurde 'staarten' te hebben die in de tegenovergestelde richting wijzen van de waterstroom die uit Kasei Valles komt.

Deze kraters zijn gevormd door inslagen die plaatsvonden na de catastrofale overstromingen, hun delicate staarten gecreëerd door winden die in westelijke richting 'naar boven' vallei blazen. Hun opstaande randen beïnvloeden de windstroom over de krater zodat het stof direct 'achter' de krater ongestoord blijft in vergelijking met de omgeving, meer blootgesteld, vlaktes.

Dit tafereel bewaart daarom een ​​record van geologische activiteit die miljarden jaren van de geschiedenis van de Rode Planeet beslaat.