Asteroïden op de hoofdgordel, gelegen tussen Mars en Jupiter, bewegen rond de zon in quasi cirkelvormige banen, zodat ze niet de temperatuurveranderingen ondergaan die, in kometen, produceren de karakteristieke staarten. Hoe dan ook, er zijn ongeveer twintig gevallen gedocumenteerd van asteroïden die, om verschillende redenen, hun gloed vergroten en een staart van stof ontvouwen. Onder de laatste staat P/2016 J1, het jongste bekende 'asteroïdepaar'.

Asteroïdeparen zijn relatief veel voorkomende objecten in de belangrijkste asteroïdengordel. Ze ontstaan ​​wanneer een originele asteroïde, hetzij door een te hoog toerental, hetzij door een botsing met een vreemd lichaam, breekt in tweeën. Dit kan ook gebeuren als gevolg van de destabilisatie van binaire systemen. Asteroïden die paren vormen, zijn niet door zwaartekracht met elkaar verbonden. Ze drijven geleidelijk van elkaar weg, maar ze plotten vergelijkbare banen rond de zon.

De banen van asteroïdeparen reconstrueren, astronomen kunnen het moment van maximale nabijheid bepalen, en daarmee de breukdatum van de asteroïde vast te stellen.

Een internationale groep onderzoekers heeft de Great Telescope of the Canary Islands (GTC) en de Canada-France-Hawaii Telescope (CFHT) gebruikt om P/2016 J1 te bestuderen. een asteroïde waarvan de dubbelhartigheid in 2016 werd ontdekt. ​​"De resultaten die zijn afgeleid van de evolutie van de baan laten zien dat de asteroïde ongeveer zes jaar geleden is gefragmenteerd, waardoor het tot nu toe het jongste bekende asteroïdepaar in het zonnestelsel is, " zegt Fernando Moreno, onderzoeker aan het Instituut voor Astrofysica van Andalusië (IAA-CSIC), verantwoordelijk voor het project.

P/2016 J1 vertoont nog een belangrijke bijzonderheid. "Beide fragmenten worden geactiveerd, d.w.z., ze vertonen stofstructuren die lijken op kometen. Dit is de eerste keer dat we een asteroïdepaar met gelijktijdige activiteit waarnemen, ", zegt Fernando Moreno (IAA-CSIC).

Uit analyses bleek dat de asteroïden tussen eind 2015 en begin 2016 in de buurt van hun perihelium – het punt op de baan dat zich het dichtst bij de zon bevindt – werden geactiveerd. en dat ze voor een periode van zes tot negen maanden bleven. De tijdspanne tussen het moment van fragmentatie en hun aanval van activiteit impliceert dat de twee gebeurtenissen geen verband houden. In feite, de gegevens suggereren dat de fragmentatie ook plaatsvond in de buurt van het perihelium, maar tijdens de vorige baan (het duurt P/2016 J1 5,65 jaar om rond de zon te draaien).

"Naar alle waarschijnlijkheid, de stofemissie is te wijten aan de sublimatie van ijs dat na de fragmentatie werd blootgesteld, ", zegt Moreno (IAA-CSIC). Dit onderzoeksproject, samen met de steeds vaker voorkomende bevindingen van een of andere activiteit op asteroïden, geeft aan dat het zonnestelsel in die regio actiever is dan eerder werd aangenomen.