Volgende week, de ExoMars-orbiter zal twee dagen besteden aan het maken van belangrijke kalibratiemetingen op de Rode Planeet, die nodig zijn voor de wetenschappelijke fase van de missie die volgend jaar van start gaat.

De Trace Gas Orbiter (TGO), een gezamenlijke inspanning van ESA en Roscosmos, aangekomen op Mars op 19 oktober. Tijdens twee speciale banen eind november, de wetenschappelijke instrumenten hebben hun eerste kalibratiemetingen gedaan sinds ze bij Mars zijn aangekomen. Deze omvatten afbeeldingen van Mars en een van zijn manen, Fobo's, en elementaire spectrale analyses van de atmosfeer van Mars.

In die tijd, de orbiter bevond zich in een zeer elliptisch pad dat hem elke 4,2 dagen van 230 tot 310 km boven het oppervlak tot ongeveer 98.000 km bracht.

De belangrijkste wetenschappelijke missie zal pas beginnen als deze een bijna cirkelvormige baan heeft bereikt op ongeveer 400 km boven het aardoppervlak na een jaar van 'aerobraking' - waarbij de atmosfeer wordt gebruikt om geleidelijk af te remmen en van baan te veranderen.

Eerder dit jaar, ter voorbereiding op de aerobraking-fase, TGO voerde een reeks manoeuvres uit om de reishoek ten opzichte van de evenaar van de planeet te verschuiven naar bijna 74º. Dit verhoogde het van een bijna-equatoriale aankomstbaan naar een baan die over meer van het noordelijk en zuidelijk halfrond vliegt.

Deze helling zorgt voor een optimale dekking van het oppervlak voor de wetenschappelijke instrumenten, terwijl het nog steeds een goede zichtbaarheid biedt voor het doorgeven van gegevens van huidige en toekomstige landers - inclusief de ExoMars-rover die gepland staat voor lancering in 2020.

Nutsvoorzieningen, voordat de jaarlange aerobraking-fase op 15 maart begint, de wetenschappelijke teams hebben opnieuw de mogelijkheid om belangrijke kalibratiemetingen uit te voeren, voornamelijk gericht op tests om het richten en volgen van de instrumenten te controleren, maar dit keer vanuit de nieuwe baan.

De nieuwe eendaagse baan van het ruimtevaartuig brengt het van 37.150 km op zijn verst en tot op ongeveer 200 km van het oppervlak van de planeet bij zijn dichtste nadering, waardoor ook enkele van de dichtstbijzijnde beelden van de missie kunnen worden verkregen.

De twee spectrometersuites van TGO zullen op 28 februari en 1 maart enkele voorlopige kalibratiewaarnemingen doen terwijl de instrumenten van het ruimtevaartuig naar Mars gericht zijn. waarbij de hoofdcampagne van 5 tot en met 7 maart plaatsvindt, die twee volledige banen van de planeet bestrijken.

Tijdens de hoofdcampagne de spectrometers zullen in staat zijn om een ​​andere operationele modus te testen, zoals het scannen naar de horizon bij zonlicht dat door de atmosfeer wordt verstrooid.

Door te kijken hoe het zonlicht wordt beïnvloed door de atmosfeer, wetenschappers zullen de atmosferische bestanddelen van Mars kunnen analyseren - het belangrijkste wetenschappelijke doel van TGO.

Inderdaad, TGO heeft als taak een gedetailleerde inventarisatie te maken van de atmosfeer, vooral die gassen die slechts in sporenhoeveelheden aanwezig zijn. Van groot belang is methaan, die op aarde voornamelijk wordt geproduceerd door biologische activiteit of geologische processen zoals sommige hydrothermische reacties.

Het ruimtevaartuig zal ook op zoek gaan naar water of ijs net onder het oppervlak, en zal kleur- en stereocontextbeelden van oppervlaktekenmerken leveren, inclusief die welke verband kunnen houden met mogelijke bronnen van sporengas.

Tijdens de komende observaties, en naast dat ze direct naar het oppervlak van de planeet wijzen, de camera zal ook belangrijke kalibratiemetingen van de donkere lucht en het sterrenveld uitvoeren.

Ondertussen zal de neutronendetector van TGO in de twee banen aan staan ​​om de achtergrondflux te kalibreren.

"Het is geweldig dat we de kans hebben om deze belangrijke observaties in deze zeer drukke tijd te verwerken, ons voorbereiden op de aerobraking-fase die een jaar duurt. " zegt Håkan Svedhem, ESA's TGO-projectwetenschapper. "Terwijl de aerobraking plaatsvindt, de wetenschappelijke teams zullen deze essentiële kalibratiemetingen kunnen gebruiken om ons het beste voor te bereiden op de start van de hoofdmissie wanneer we volgend jaar in onze wetenschappelijke baan aankomen."