Morgen, een Space-X Dragon-vrachtveerboot wordt gelanceerd naar het internationale ruimtestation vol met voorraden, experimenten, gereedschap en voedsel voor de zes astronauten die hoog boven de aarde wonen en werken. In het drukloze laadruim bevindt zich een nieuwe NASA-sensor die onze atmosfeer zal monitoren met een helpende hand van ESA.

Het ruimtestation vliegt 400 km boven onze planeet met 28.800 km/u, 16 zonsopgangen ervaren, zonsondergangen, maansopkomst en maansondergang elke 24 uur. Deze baan is lager dan de meeste satellieten en biedt wetenschappers interessante mogelijkheden voor onderzoek.

NASA's stratosferische aerosol- en gasexperiment, of SAGE III, zal aerosolen monitoren, ozon en andere gassen in de hoge atmosfeer van de aarde door naar het zonlicht en maanlicht te kijken terwijl ze er doorheen gaan. Astronauten op het ruimtestation maken vaak opmerkingen over hoe dun de atmosfeer lijkt vanaf de zijkant.

SAGE zal ons begrip van ozon en klimaatverandering in de bovenste atmosfeer verbeteren door zijdelings naar de zon en de maan te kijken terwijl ze over de horizon scheren en dit is waar ESA's Hexapod van pas komt.

De zes poten van Hexapod werken samen om de zon en de maan precies in de paar seconden van hun ondergang en tientallen keren per dag te volgen.

Hexapod zal de zon volgen totdat deze achter de horizon verdwijnt en dan terugkeren naar een startpositie om het proces met de maan te herhalen, voor jaren achter elkaar.

Zodra Dragon op het station aankomt, Hexapod en SAGE zullen worden verplaatst naar de hoofdtruss van het station en worden geïnstalleerd met behulp van de robotarm. De ingewikkelde machines van Hexapod worden vergrendeld voor de veeleisende g-krachten en trillingen van de lancering, voordat hij op bevel wordt vrijgelaten om zijn werk te doen, waardoor een ruimtewandeling niet meer nodig is.

Hexapod is gebouwd door OHB Italia en Thales Alenia Space Italy met Airbus Defense and Space. Na de controles in de baan die naar verwachting twee weken zullen duren, ESA zal de controle overdragen aan NASA zodat de atmosferische studies kunnen beginnen. Het doel is minimaal drie jaar observaties, met alle metingen openbaar beschikbaar.