Een lange tijd geleden, in een sterrenstelsel ver weg, een superreus rode ster eindigde zijn leven in een spectaculaire explosie die bekend staat als een supernova.

Het licht van die gebeurtenis deed er 160 miljoen jaar over om de aarde te bereiken, waar, in een meevaller, robottelescopen die de nachtelijke hemel scanden, kwamen er op 6 oktober tegen, 2013.

Op maandag, astronomen zeiden dat de toevallige ontdekking hen in staat stelde de vroegste fase van een supernova tot nu toe te bestuderen - slechts drie uur nadat deze was uitgebarsten.

"We wisten meteen dat wat we in handen hebben extreem uniek is, " Ofer Yaron van het Weizmann Institute of Science in Israël, hoofdauteur van een studie in het tijdschrift Natuurfysica , vertelde AFP.

"We zijn erin geslaagd om deze gebeurtenis te observeren toen (het was) heel jong."

De supernova kreeg de naam SN 2013fs.

Wetenschappers willen graag de vroege fasen van supernova's bestuderen, op zoek naar inzichten in de momenten net voordat massieve sterren op zo'n dramatische manier vervallen.

Maar zonder te weten wanneer en waar in het enorme heelal een supernova zal plaatsvinden, ze worden zelden opgemerkt voordat ze al enkele dagen oud zijn en het meeste puin is verspreid.

Supernova's zijn normaal gesproken waarneembaar over een tijdschaal van ongeveer een jaar, maar hun piekhelderheid duurt enkele dagen tot enkele weken, zei Yaron.

Tot voor kort, het vangen van een supernova een week na de ontploffing werd als vroeg beschouwd.

Teamwerk

Het licht van massieve sterren en hun explosies kan er enkele miljoenen of miljarden jaren over doen om de aarde te bereiken.

In het geval van SN 2013fs, de 160 miljoen jaar durende reis van het licht werd verstrikt door een geautomatiseerde scan door het Palomar Observatorium in de buurt van San Diego, Californië, die voortdurend op zoek is naar nieuwe astrofysische gebeurtenissen.

Een menselijk oog zag kort daarna de hemelse anomalie in telescoopmetingen, en waarschuwde andere astronomen en natuurkundigen om hun instrumenten op de gebeurtenis te trainen om de afstand te bepalen, samenstelling, temperatuur en andere kenmerken.

Onder andere, spectroscopische metingen van de lichtintensiteit werden verkregen van de W.M. Keck-observatorium in Hawaï, en UV- en röntgenmetingen van NASA's Swift-satelliet.

Yaron en een team verzamelden de gegevens om een ​​beeld te reconstrueren van de momenten vóór de oogverblindende ondergang van de ster.

Ze vingen het evenement zo vroeg op, zeiden de wetenschappers, ze konden nog steeds de aanwezigheid waarnemen van materiaal dat werd uitgestoten door de stervende ster in zijn laatste levensjaar, vormt er een dichte schil omheen.

Dit duidde op instabiliteit in de stervende momenten van de ster, waarvan ze concludeerden dat het een rode superreus was geweest.

De supernova die het veroorzaakte was van het "gewone" type, wat suggereert dat "pre-supernova-instabiliteiten vaak voorkomen bij exploderende massieve sterren, ', schrijft het team.

Als massieve sterren onstabiel zijn in de maanden voordat ze sterven, hun structuur kan anders zijn dan tot nu toe werd aangenomen - iets dat implicaties heeft voor het modelleren van het explosieproces, zei Yaron.

© 2017 AFP