Op 1 sept. 2016, SpaceX beleefde een nogal publieke tegenslag toen een van hun Falcon 9-raketten explodeerde op zijn lanceerplatform bij het Cape Canaveral Launch Complex in Florida. Hoewel het ongeval geen doden of gewonden heeft veroorzaakt, dit ongeval heeft sindsdien geleid tot bezorgdheid bij NASA over de veiligheidsnormen van het bedrijf.

Dat was de conclusie van NASA's Space Station Advisory Committee, die maandag bijeenkwam, 31 oktober, om het ongeval te bespreken en aanbevelingen te doen. In een verklaring, de commissie gaf aan dat het beleid van SpaceX om raketten onmiddellijk voor de lancering van brandstof te voorzien, een ernstige bedreiging zou kunnen vormen voor bemande missies.

Deze zorgen zijn al eerder geuit, maar zijn des te relevanter geworden in het licht van het recente ongeval. Op het moment van de explosie, de raket was al uitgerust met zijn vrachtcapsule (die de Spacecom Amos-6-communicatiesatelliet bevatte). In de toekomst, SpaceX hoopt bemande missies de ruimte in te sturen, wat betekent dat het leven van de bemanning in gevaar kan komen in het geval dat een soortgelijk ongeval plaatsvindt tijdens het tanken.

Luitenant-generaal Thomas Stafford (USAF), die de commissie voorzat, was vooral duidelijk over de noodzaak voor SpaceX om zijn brandstofbeleid te herzien. Volgens The Wall Street Journal, dit is de tweede keer dat luitenant-generaal Stafford zijn bezorgdheid uit. De laatste keer was in 2015, toen hij een brief naar NASA stuurde met het argument dat het beleid van het bedrijf om een ​​raket van brandstof te voorzien met zijn lading al aan boord indruiste tegen decennia van procedure.

Vroeger, NASA heeft altijd een beleid gehandhaafd waarbij de lading van een raket pas wordt toegevoegd nadat de raket van brandstof is voorzien. Hetzelfde geldt voor bemande missies, waar astronauten pas aan boord van de raket of shuttle zouden gaan nadat alle procedures vóór de vlucht waren voltooid. Maar in het tijdperk van NewSpace, en met particuliere bedrijven die lanceringsdiensten aanbieden, dingen werken een beetje anders.

Bijvoorbeeld, SpaceX Falcon 9-raket vertrouwt op een combinatie van vloeibare zuurstof en kerosine-drijfgas van raketkwaliteit, die minder massa heeft dan conventionele raketbrandstof. Hierdoor kunnen ze meer brandstof in hun raketten stoppen, en om grotere ladingen in een baan om de aarde te kunnen plaatsen. Echter, deze methode vereist dat de raket onmiddellijk voor de lancering van brandstof wordt voorzien, zodat de brandstof geen tijd heeft om op te warmen en uit te zetten.

Als resultaat, toekomstige missies, waaronder ook bemande missies, zullen vlak voor de lancering van brandstof moeten worden voorzien om ervoor te zorgen dat de brandstof en het hefvermogen van de raket niet in gevaar komen. De aanbevelingen van de Adviescommissie kunnen daarom een ​​aanzienlijke impact hebben op de manier waarop SpaceX zaken doet. Echter, hun aanbevelingen zijn misschien wat voorbarig wat bemande missies betreft.

Bijvoorbeeld, de Dragon V2 heeft een crew-abort-systeem dat speciaal voor dit soort situaties is ontworpen. Vertrouwend op de acht aan de zijkant gemonteerde SuperDraco-motoren van de capsule, dit systeem is geprogrammeerd om een ​​voortstuwende afvuren uit te voeren in het geval van een catastrofale storing op het lanceerplatform. De capsule wordt ook geleverd met een landingsbaan die wordt ingezet zodra de raketten leeg zijn om ervoor te zorgen dat deze een zachte landing maakt.

In mei 2015 het bedrijf heeft dit systeem getest in het Cape Canaveral Launch Complex, gevolgd door een "voortstuwende zweeftest" in november van datzelfde jaar. Beide tests waren succesvol en toonden aan hoe de SuperDraco-motoren in staat zijn om de capsule in veiligheid te brengen, en dat ze in staat waren om de capsule boven de grond in evenwicht te houden (zie video hierboven).

In aanvulling, SpaceX reageerde op nieuws van het adviespanel en sprak vertrouwen uit in zijn procedures, waaronder tanken en hun systeem voor het afbreken van de lancering. In een officiële verklaring, waarvan de volledige tekst door Universe Today is verkregen via e-mail, het bedrijf zei dat:

"SpaceX heeft een betrouwbaar brandstof- en lanceringsproces ontworpen dat de duur en het aantal personeelsleden dat wordt blootgesteld aan de gevaren van het lanceren van een raket tot een minimum beperkt. Als onderdeel van dit proces, de bemanning zal veilig aan boord gaan van de Crew Dragon, grondpersoneel zal vertrekken, drijfgassen zullen gedurende een korte periode zorgvuldig worden geladen, en dan zal het voertuig starten. Gedurende deze tijd wordt het Crew Dragon-startafbrekingssysteem ingeschakeld. Het afgelopen anderhalf jaar is NASA en SpaceX hebben een gedetailleerde analyse gemaakt van alle mogelijke gevaren met dit proces."

In aanvulling, ze citeerden dat voorafgaand aan het ongeval op 1 september, alle veiligheidsprotocollen waren gevolgd en NASA had de lancering ondertekend. Maar natuurlijk, ze gaven ook aan dat ze zouden blijven voldoen aan alle veiligheidsprocedures, die eventuele wijzigingen op basis van de aanbevelingen van het Adviescomité kunnen omvatten:

"Het gevarenrapport dat de controles documenteert, is in juli 2016 goedgekeurd door de Safety Technical Review Board van de NASA. Zoals met alle gevarenanalyses in het hele systeem en de operaties, controles tegen die gevaren zijn geïdentificeerd, en zal voorafgaand aan de certificering worden geïmplementeerd en zorgvuldig worden geverifieerd. Er zal worden voortgezet om aan te tonen dat al deze controles aanwezig zijn voor bemande operaties en dat de verificaties voldoen aan de NASA-vereisten. Deze analyses en controles zullen zorgvuldig worden geëvalueerd in het licht van alle gegevens en corrigerende maatregelen die voortvloeien uit het anomalie-onderzoek. Indien nodig, er zullen aanvullende controles worden uitgevoerd om de veiligheid van de bemanning te waarborgen, vanaf het moment dat de astronauten het pad bereiken, door te tanken, launch, en ruimtevlucht, en totdat ze veilig thuis zijn gebracht."

Ondertussen, SpaceX-onderzoekers proberen nog steeds uit te zoeken wat er precies mis is gegaan met de lancering op 1 september. De meest recente update (die op 28 oktober werd gedaan) gaf aan dat het bedrijf vooruitgang boekt, en in de hoop in de maand november weer normaal te kunnen functioneren.

"De inspanningen van SpaceX zijn nu gericht op twee gebieden:het vinden van de exacte oorzaak, en het ontwikkelen van verbeterde heliumlaadcondities waardoor SpaceX Falcon 9 betrouwbaar kan laden. staat er. "Met de vergevorderde staat van het onderzoek, we zijn ook van plan om de testfase in Texas de komende dagen te hervatten, terwijl we ons blijven concentreren op de afronding van het onderzoek."