NASA's Juno-ruimtevaartuig zal donderdag voor de vierde keer langs de mysterieuze wolkentoppen van Jupiter vliegen, 2 februari om 4:57 uur PST (7:57 uur EST, 12:57 UTC).

Op het moment van de dichtste nadering (perijov genoemd), Juno wordt ongeveer 2, 670 mijl (4, 300 kilometer) boven de wolkentoppen van de planeet en reizen met een snelheid van ongeveer 129, 000 mph (57,8 kilometer per seconde) ten opzichte van de gasreus. Alle acht wetenschappelijke instrumenten van Juno, inclusief het Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM) instrument, zal zijn en gegevens verzamelen tijdens de flyby.

"Morgen is het misschien 'Groundhog Day' hier op aarde, maar het is nooit Groundhog Day als je langs Jupiter vliegt, " zei Scott Bolton, hoofdonderzoeker van Juno van het Southwest Research Institute in San Antonio. "Bij elke dichte flyby vinden we iets nieuws."

Het wetenschappelijke team van Juno blijft de opbrengsten van eerdere flybys analyseren. Onthullingen zijn onder meer dat de magnetische velden en aurora van Jupiter groter en krachtiger zijn dan oorspronkelijk werd gedacht en dat de gordels en zones die de gasreus zijn kenmerkende uiterlijk geven, zich tot diep in het binnenste van de planeet uitstrekken. Peer-reviewed artikelen met meer diepgaande wetenschappelijke resultaten van Juno's eerste drie flybys zullen naar verwachting binnen de komende maanden worden gepubliceerd. Ook, JunoCam, de eerste interplanetaire outreach-camera, wordt nu begeleid met de hulp van het publiek - mensen kunnen deelnemen door te stemmen voor welke functies op Jupiter tijdens elke flyby moeten worden afgebeeld.

Juno bevindt zich momenteel in een baanperiode van 53 dagen rond Jupiter terwijl het team opties evalueert voor het uitvoeren van een manoeuvre om het ruimtevaartuig in een kortere baanperiode te krijgen. Hoewel het oorspronkelijke plan was dat de missie gedurende deze tijd een baan van 14 dagen zou hebben, Juno kan verbazingwekkende details over Jupiter onthullen, zelfs als het gedurende de missie in de langere banen blijft.

Juno gelanceerd op 5 augustus 2011, van Cape Canaveral, Florida, en arriveerde op 4 juli bij Jupiter, 2016. Tijdens zijn verkenningsmissie, Juno zweeft laag boven de wolkentoppen van de planeet - zo dichtbij als ongeveer 2, 600 mijl (4, 100 kilometer). Tijdens deze flyby's, Juno graaft onder het verduisterende wolkendek van Jupiter en bestudeert de aurora's om meer te weten te komen over de oorsprong van de planeet. structuur, atmosfeer en magnetosfeer.