B. Don Russell dacht er niet aan om een ​​natuurbrand te voorkomen toen hij een tool ontwikkelde om stroomkabelproblemen op te sporen voordat ze apparatuurstoringen veroorzaken, stroomuitval of zelfs dodelijke ongelukken.

De professor elektrotechniek aan de Texas A&M University dacht dat hij een leven zou kunnen redden als zijn creatie zou kunnen voorkomen dat iemand wordt geëlektrocuteerd door een neergehaalde stroomdraad.

Maar brandpreventie is misschien wel het grootste verkoopargument van zijn product in Californië en andere plaatsen waar verwoestende bosbranden zijn veroorzaakt door elektrische apparatuur.

"Als we dingen kunnen vinden wanneer ze beginnen te falen, als we dingen kunnen vinden die aan het verslechteren zijn voordat een catastrofale gebeurtenis plaatsvindt, zoals een uitgevallen lijn die iemand zou kunnen elektrocuteren of een brand of zelfs een storing voor hun klanten, dat is een beetje de Heilige Graal, ' zei Russel.

De technologie die hij beschouwt als een uniek diagnostisch hulpmiddel genaamd Distribution Fault Anticipation, is nu in gebruik in Texas en wordt in Californië getest door Pacific Gas &Electric Co. en Zuid-Californië Edison. De nutsbedrijven hebben de schuld gekregen van enkele van de meest destructieve en dodelijkste branden in Californië.

Texas A&M zei dat de technologie ook zal worden getest in Nieuw-Zeeland en Australië, die momenteel aan het bijkomen is van verwoestende bosbranden.

De tool detecteert variaties in elektrische stromen veroorzaakt door verslechterende omstandigheden of apparatuur en stelt nutsbedrijven op de hoogte zodat ze een bemanning kunnen sturen om de problemen op te lossen, zei Russell.

Het kan anticiperen op veel problemen in een vroeg stadium - soms jaren voordat ze een storing veroorzaken - of een hulpprogramma sturen waar het preventief circuits kan afsluiten om te voorkomen dat er bosbranden ontstaan, wat nutsbedrijven in Californië nu doen tijdens brand.

Voordat de technologie werd ontwikkeld, elektriciteitsbedrijven wisten vaak niet dat ze een probleem hadden totdat er een storing was of een klant belde om vonken op hoogspanningskabels of een stroomuitval te melden.

"De veronderstelling die het hulpprogramma vandaag moet maken, is dat het gezond is totdat we een telefoontje krijgen dat iemands lichten uit zijn, "Zei Russell. "Tegen die tijd is de brand begonnen of is de storing opgetreden of is de persoon geëlektrocuteerd."

Pedernales Electric Cooperative Inc. dat ongeveer 330, 000 klanten buiten San Antonio en Austin, Texas, begon het systeem te implementeren na succesvolle tests die in 2015 begonnen. Het hulpprogramma bedient gebieden die zo landelijk zijn dat voordat de technologie werd geïnstalleerd, elektriciteit die een pomp van een bron aandrijft, kan dagenlang zijn uitgeschakeld voordat het door een boer wordt gedetecteerd.

De apparaten die op onderstations zijn geïnstalleerd, lossen nu allerlei problemen op, zei Robert Peterson, hoofdingenieur voor de nutsvoorziening.

"We hebben boomtakken op de lijn gevonden. Defecte afleiders. Defecte condensatoren. Defecte verbindingen, "Zei Peterson. "Het is best verbazingwekkend."

In Californië, het testproces is net begonnen en er zijn nog geen resultaten, volgens PG&E en SoCal Edison.

In Zuid-Californië, de software draait op slechts 60 van Edison's 1, 100 circuits in de brandgevaarlijke zone van het nutsbedrijf, die goed is voor ongeveer een kwart van het totale aantal circuits.

Het is slechts een van de vele tools die het hulpprogramma aan het testen is om het systeem te blijven moderniseren.

"Er is geen zilveren kogel, " zei Bill Chiu, directeur van netmodernisering en veerkracht bij SoCal Edison. "Dit is echt meer een preventieve maatregel. ... Het belangrijkste punt is dat dit een van de technologieën zal zijn die ons zullen helpen de toestand van het net beter te beoordelen."

Chiu zei dat de technologie niet op het punt stond dat het door het nutsbedrijf kon worden gebruikt om te bepalen waar de stroom moest worden uitgeschakeld als er gevaarlijke wind wordt voorspeld tijdens droge omstandigheden. Hij zei ook dat het geen problemen zal lokaliseren, maar kan helpen om bemanningen dichter bij de bron van apparatuur te sturen die moet worden gerepareerd. tijd besparen die zou worden verspild aan het patrouilleren van kilometers hoogspanningsleidingen.

Een vraag is of de technologie economisch haalbaar is om te worden ingezet over tienduizenden kilometers elektriciteitsleidingen, zei Chi.

Met een geschatte kosten van $ 15, 000 tot $20, 000 per kring, het zou het nutsbedrijf 22 miljoen dollar kunnen kosten in zijn brandgevaarlijke gebied en dat is exclusief installatie, exploitatie- en onderhoudskosten.

That's a fraction of what a moderate wildfire sparked by a utility could cost, zei Russell.

PG&E, which is testing the technology in nine locations, was driven into bankruptcy protection this year while facing at least $20 billion in losses from a series of deadly and destructive wildfires in 2017 and 2018.

SoCal Edison recently agreed to pay $360 million to local governments to settle lawsuits over deadly wildfires sparked by its equipment during the last two years. That figure doesn't include lawsuits by thousands who lost their homes in those fires or family members of 21 people killed when a mudslide tore down a fire-scarred mountain. Two other people were never found.

Bluebonnet Electric Cooperative found the cost was feasible and has installed it on about a sixth of its circuits for the utility that has about 100, 000 customers in Central Texas, said Eric Kocian, chief engineer and system operations officer.

While the system has helped proactively diagnose problems and detect the cause of outages, the university team that developed it can often find problems the utility's control room operators don't detect.

Pedernales Coop is working with an analytics company to streamline the analysis of the myriad information the software evaluates to find and fix problems in a day, Peterson said.

Russell said he never had a hint the device his research team created 15 years ago would have fire prevention applications until a series of bad wildfires in Texas in 2011. They were focused on keeping power systems safe and the lights on.

"It's obvious now in today's context of the drought that we've had in California and other places, " Russell said. "Serendipitously, that's where we find ourselves today."

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.