Ongelooflijk snelle gasvlammen van een witte-dwergdubbelster zijn voor het eerst gedetecteerd door wetenschappers van de Universiteit van Oxford. De eerste waarneming van een dergelijke activiteit, het suggereert dat ons huidige begrip van sterrengewoonten en hun mogelijkheden onvolledig is.

Dwergnovae (SS Cyg-achtige objecten, die een zonachtige ster bevatten die om een ​​witte dwergster draait) staan ​​bekend om hun herhaalde, laag niveau, barstgedrag ("uitbarstingen" genoemd), maar er is nog nooit eerder waargenomen dat ze gedrag vertoonden op de schaal van snelle opflakkeringen.

Uitbarstingen zijn eerder gezien bij witte dwergen, neutronensterren en zelfs enorme zwarte gaten die zich in verschillende sterrenstelsels bevinden. Dergelijke sterren voeden zich voornamelijk met gas van hun begeleidende sterren via accretie (waarbij een grote hoeveelheid gas wordt opgehoopt en wordt opgebouwd door zwaartekracht). Zo nu en dan, deze sterren "gooien" een deel van het gas op in de vorm van jets, die krachtige overstromen van gas zijn beperkt tot een enkele, smal, kegelvormige stroom.

De eerste waarnemingen van de SS Cyg-activiteit in februari 2016 werden als een atypische uitbarsting beschouwd, maar latere telescopische analyse bracht de intrigerende onthulling van snelle fakkels aan het licht. Het meest fascinerende en onverwachte gedrag werd waargenomen op radiogolflengten tegen het einde van de uitbarsting, toen een "gigantische" uitbarsting werd waargenomen. Duurt minder dan 15 minuten, het had de energie van meer dan een miljoen keer de sterkste zonnevlammen. Het niveau van radiogegevens dat van de zonnevlammen wordt opgenomen, is ongekend in dwergnova-systemen en komt overeen met het niveau dat van een straaljager wordt verwacht.

Dr. Kunal Mooley, Astrofysica research fellow aan de Universiteit van Oxford, die het onderzoek leidde, zei:"Veel van de meest overtuigende studies van de astrofysica zijn gebaseerd op het bestuderen van SS Cyg. De laatste, een detectie van een snelle, radioflare – vooral een snelle, heldere gloed tegen het einde van de uitbarsting, is hoogst ongebruikelijk en laat zien dat er misschien zelfs nieuwe natuurkunde in het spel is. We verwachtten langzame variatieflares te zien, maar snel gevonden snel, kegelachtige pieken van activiteit en zagen een enorme hoeveelheid energie vrijkomen in een tijdspanne van slechts tien minuten. Zoiets is nog nooit eerder gezien in een dwerg-novasysteem.

"Vooruit gaan, theoretici zouden met waarnemers moeten werken om het antwoord te vinden waarom deze snelle opflakkeringen plaatsvonden in SS Cyg. Om het proces van gasaanwas en gasuitdrijving in witte dwergsystemen echt te begrijpen - vooral dwergnovae, soortgelijke studies moeten worden uitgevoerd op andere astrofysische systemen."

Meer dan honderd jaar geleden voor het eerst ontdekt, SS Cyg is uitgebreid bestudeerd door astronomen. De ster blijft nieuwe inzichten verschaffen in de fysieke processen die verband houden met dubbelstersystemen van witte dwergen, zoals die gevonden door het team van Dr Mooley.

Dr. Mooley en zijn team in Oxford voeren nu verdere analyses uit, en werken aan het opbouwen van een reeks overtuigende gebeurtenissen over het gedrag van dwergnova's en om vast te stellen of ze in feite in staat zijn om krachtige jets te lanceren.