Is daar iemand? De vraag of aardbewoners alleen in het universum zijn, heeft iedereen in verwarring gebracht, van biologen en natuurkundigen tot filosofen en filmmakers. Het is ook de drijvende kracht achter het onderzoek van astronoom Stephen Kane van de San Francisco State University naar exoplaneten - planeten die buiten het zonnestelsel van de aarde bestaan.

Als een van 's werelds toonaangevende "planeetjagers, Kane richt zich op het vinden van bewoonbare zones, " gebieden waar water in vloeibare toestand zou kunnen bestaan ​​op het oppervlak van een planeet als er voldoende atmosferische druk is. Kane en zijn team, waaronder voormalig student Miranda Waters, onderzocht de bewoonbare zone op een planetair systeem op 14 lichtjaar afstand. Hun bevindingen verschijnen in het volgende nummer van Astrofysisch tijdschrift in een paper getiteld "Karakterisatie van het Wolf 1061 Planetary System."

"Het Wolf 1061-systeem is belangrijk omdat het zo dichtbij is en dat geeft andere mogelijkheden om vervolgonderzoeken te doen om te zien of het inderdaad leven heeft, ' zei Kane.

Maar het is niet alleen de nabijheid van Wolf 1061 tot de aarde die het een aantrekkelijk onderwerp maakte voor Kane en zijn team. Een van de drie bekende planeten in het systeem, een rotsachtige planeet genaamd Wolf 1061c, ligt geheel binnen de bewoonbare zone. Met hulp van medewerkers aan de Tennessee State University en in Genève, Zwitserland, ze waren in staat om de ster te meten waaromheen de planeet draait om een ​​duidelijker beeld te krijgen van de vraag of daar leven zou kunnen bestaan.

Wanneer wetenschappers zoeken naar planeten die leven in stand kunnen houden, ze zijn eigenlijk op zoek naar een planeet met bijna identieke eigenschappen als de aarde, zei Kane. zoals de aarde, de planeet zou moeten bestaan ​​op een goede plek die vaak wordt aangeduid als de "Goldilocks-zone" waar de omstandigheden precies goed zijn voor het leven.

Simpel gezegd, de planeet kan niet te dichtbij of te ver van zijn moederster staan. Een planeet die te dichtbij is, zou te heet zijn. Als het te ver is, het kan te koud zijn en het water zou bevriezen, dat is wat er op Mars gebeurt, voegde Kane toe.

Omgekeerd, als planeten opwarmen, een "op hol geslagen broeikaseffect" kan optreden wanneer warmte vast komt te zitten in de atmosfeer. Wetenschappers denken dat dit is wat er gebeurde op de tweelingbroer van de aarde, Venus. Wetenschappers geloven dat Venus ooit oceanen had, maar vanwege de nabijheid van de zon werd de planeet zo heet dat al het water verdampte, volgens NASA. Omdat waterdamp zeer effectief is in het vasthouden van warmte, het maakte het oppervlak van de planeet nog heter. De oppervlaktetemperatuur op Venus bereikt nu een kokende 880 graden Fahrenheit.

Aangezien Wolf 1061c zich dicht bij de binnenrand van de bewoonbare zone bevindt, betekent dichter bij de ster, het kan zijn dat de planeet een atmosfeer heeft die meer op Venus lijkt. "Het is dicht genoeg bij de ster waar het verdacht veel lijkt op een op hol geslagen kas, ' zei Kane.

Kane en zijn team merkten ook op dat, in tegenstelling tot de aarde, die klimatologische veranderingen ervaart, zoals een ijstijd vanwege langzame variaties in zijn baan rond de zon, De baan van Wolf 1061c verandert veel sneller, wat zou kunnen betekenen dat het klimaat daar behoorlijk chaotisch kan zijn. "Het kan ervoor zorgen dat de frequentie van de planeet die bevriest of opwarmt behoorlijk ernstig is, ' zei Kane.

Deze bevindingen roepen allemaal de vraag op:is leven mogelijk op Wolf 1061c? Een mogelijkheid is dat de korte tijdschalen waarover de baan van Wolf 1061c verandert, voldoende kunnen zijn om de planeet daadwerkelijk af te koelen, zei Kane. Maar om volledig te begrijpen wat er op het oppervlak van de planeet gebeurt, is meer onderzoek nodig.

In de komende jaren, zal er een lancering zijn van nieuwe telescopen zoals de James Webb Space Telescope, de opvolger van de Hubble-ruimtetelescoop, Kane zei, en het zal atmosferische componenten van de exoplaneten kunnen detecteren en laten zien wat er aan de oppervlakte gebeurt.