De STO2-telescoop met Nederlandse detectoren aan boord die in december 2016 rond de Zuidpool cirkelde om gaswolken tussen de sterren te onderzoeken, is op 30 december veilig geland.

Op 39 kilometer hoogte cirkelde de NASA-telescoop drie weken lang mee met de polaire vortex. Gedurende die tijd nam STO2 zoveel mogelijk straling op met de frequenties van 1,4 en 1,9 THz om respectievelijk geïoniseerde stikstof (NII) en geïoniseerde koolstof (CII) te vinden in een deel van onze Melkweg. Deze stoffen duiden op het proces van stervorming uit stof en gas.

Zuurstof meten

De 4,7 THz-detector die neutrale atomaire zuurstof (OI) zou meten, werkte ook. Echter, er ging iets mis in het systeem voor de lokale oscillator die het vereiste referentiesignaal van 4,7 THz moest genereren. Een elektrische component die nodig is voor de communicatie tussen deze lokale oscillator en grondbediening raakte oververhit door de zon. OI onthult dat er daadwerkelijk een ster wordt geboren. Dit is een waarneming die astronomen graag willen verkrijgen, vooral als die waarneming voor het eerst buiten de aardatmosfeer wordt gedaan, zoals mogelijk zou zijn geweest met STO2.

STO2-projectleider voor SRON en TU Delft-onderzoeker Jian-Rong Gao en zijn team zijn weliswaar teleurgesteld over het uitblijven van de 4,7 THz-waarnemingen, maar zijn daarentegen enorm blij met de grote hoeveelheid data voor de andere twee frequenties. Na een aanvankelijke hapering in het oriëntatiemechanisme van de telescoop, het verzamelen van die gegevens verliep heel goed. "Zodra de ruwe gegevens zijn verwerkt om spectraallijnen voor CII en NII te onthullen, zal STO2 het tot nu toe in kaart gebrachte gebied voor deze stoffen drastisch hebben uitgebreid."

Missie gaat door

STO2 is op 9 december 2016 gelanceerd vanaf Antarctica. De polaire vortex zorgt er ook voor dat de ballonmissies weer landen op een te bereiken locatie langs de Zuidpooltraverse, een soort Antarctische 'snelweg' tussen de Zuidpool en McMurdo. Toen de koelvloeistof voor de supergeleidende detectoren (vloeibaar helium) was opgebruikt en de gegevens veilig waren gedownload naar computers op aarde, STO2 landde op de Zuidpool Transversum. De telescoop is op 10 januari opgehaald om teruggebracht te kunnen worden naar McMurdo.

STO2 is een verkenningsmissie onder leiding van de Universiteit van Arizona voor astronomie in deze terahertz-frequenties. Op 24 januari 2017, NASA zal de Universiteit van Arizona bezoeken om te beslissen over GUSTO. Dit is ook een ballonmissie, maar met een langere duur (ongeveer 100 dagen) en met effectievere instrumenten aan boord. voor NII, CII en OI, GUSTO krijgt camera's met acht pixels die wederom door SRON en de TU Delft worden ontwikkeld.

De teams van professor Alexander Tielens (Universiteit Leiden) en professor Floris van der Tak (SRON/Rijksuniversiteit Groningen) zullen bijdragen aan de wetenschappelijke analyse van de waarnemingen.