Met een flitsend gouden horloge en een stevige bijpassende ring, Tang Van Cuol ziet er heel anders uit dan de gemiddelde Vietnamese boer als hij een scheutje rijstwijn achterover gooit en opschept over zijn verwachte inkomsten.

Na jaren de kost te hebben verdiend om rijst en uien te verbouwen of eenden te kweken, de 54-jarige zegt dat zijn leven in 2000 werd getransformeerd - door garnalen.

De Mekongdelta, lang bekend als de "rijstkom van Vietnam", is nu ook de thuisbasis van een garnalenindustrie van miljarden dollars en een groeiend aantal boeren bouwt fortuinen op met de kleine schaaldieren.

"Garnalen kweken kan zoveel inkomsten opleveren, niets kan vergelijken, " zegt Cuol tijdens de lunch met vrienden, een gezonde spreiding van rijst, salade, varkensvlees en natuurlijk garnalen.

Dit jaar verwacht hij een miljard dong te verdienen, of rond de $44, 000 - een enorm bedrag in de delta, waar rijstboeren ongeveer $ 100 per maand verdienen.

De garnalenbonanza begon in de jaren negentig toen de stijgende zeespiegel zout water in de Mekong Delta sijpelde.

Het is gestegen parallel met de vraag vanuit de VS en de Europese Unie.

Slimme lokale bewoners waren er snel bij om te zien dat de veranderende omstandigheden rijp waren voor de garnalenkweek.

De rijkdom heeft Cuol's deel van de provincie Soc Trang getransformeerd:motorfietsen hebben de fietsen vervangen op nieuw geplaveide wegen bezaaid met betonnen huizen met meerdere verdiepingen die nog maar een generatie geleden ondenkbaar waren.

Cuol bezit meerdere motoren, financierde de bruiloft van zijn dochter en claimt een indrukwekkende collectie antiek 'ter waarde van honderden miljoenen dong'.

Crisis dreigt

Maar milieuactivisten waarschuwen dat de beloning van de intensieve garnalenkweek van korte duur kan zijn.

Tegenwoordig verwoesten vervuiling en ziekte vaak de oogsten van schaaldieren.

Maar er dreigt een bredere crisis, veroorzaakt door de vernietiging van mangrovebossen om plaats te maken voor boerderijen, het gebied blootstellen aan sjorringen van stormen en verdere stijgingen van de zeespiegel als gevolg van klimaatverandering.

“Dit is niet houdbaar, " zei Andrew Wyatt, Programmamanager Mekong Delta bij de International Union for Conservation of Nature (IUCN).

De IUCN moedigt boeren aan om mangroven te behouden en te stoppen met het gebruik van schadelijke chemicaliën, zodat hun garnalen als biologisch kunnen worden gecertificeerd, daarbij een premie van vijf tot tien procent verdienen.

Toch zeggen garnalenkwekers dat de financiële beloningen te groot zijn om te negeren.

Net als zijn vader en grootvader, Tang Van Tuoi worstelde als rijstboer.

Hij sliep onder een dak gemaakt van kokospalmen, net genoeg verdienen om zijn gezin te onderhouden.

Maar toen er zout water in zijn rijstvelden begon te kruipen, zag hij een kans en begon hij garnalen te oogsten.

"Nu is alles ontwikkeld, we hebben voertuigen, wegen, dingen zijn enorm veranderd, " vertelde hij AFP vanuit zijn gepolijste woonkamer, waar een flatscreen-tv boven een houten meubel hangt.

Zelfs in een slecht jaar hij kan meer verdienen dan als rijstboer. In een goed jaar kan hij meer dan $ 40 binnenhalen, 000.

Spoel met contant geld, hij heeft drie huizen voor zijn gezin gebouwd.

"Wij hebben geld, we hebben genoeg van alles, " zei de vader van zes, terwijl zijn kleindochter een videogame speelde op een smartphone in de buurt.

Maar hij geeft toe dat dergelijke landbouw een gok is.

Zijn vijvers zijn getroffen door ziekte en vervuiling.

Afgestemd op de langetermijnrisico's, de regering heeft zich verzet tegen het openstellen van de hele regio voor de garnalenindustrie, zelfs als het zeewater verder landinwaarts blijft sijpelen.

Voedsel angsten

In plaats daarvan, autoriteiten hebben miljoenen dollars geploegd om zoetwaterzones af te sluiten die nodig zijn om rijst te verbouwen - het hoofdbestanddeel van het land - in de Mekong Delta.

De strategie is er voor een deel om ervoor te zorgen dat de regio genoeg rijst kan verbouwen om het land te voeden, een historische pijler van de centraal geplande economie van de communistische regering.

Maar aangezien het land markthervormingen heeft omarmd, de verleiding van het exporteren van goedverdienende garnalen - voornamelijk naar Europa en de Verenigde Staten - is steeds aantrekkelijker geworden.

Dit jaar, de premier riep op tot een export van garnalen tot 10 miljard dollar in 2025, een sprong van $ 3 miljard vorig jaar.

parallel, de exportinkomsten van rijst zijn sinds 2011 gestaag gedaald vorig jaar 2,2 miljard dollar opbracht.

"Ze proberen een speld te krijgen tussen geld verdienen aan export en economische ontwikkeling. maar ook zonder in te boeten aan voedselzekerheid op de lange termijn, " zei Tim Gorman, een Cornell University PHD-onderzoeker.

Als resultaat, beleid stimuleert zowel het snelle geld dat wordt gegenereerd door garnalenkwekerijen als de toekomst van de rijstoogst op lange termijn beschermt.

Dat kan voor boeren tegenstrijdig of lukraak lijken.

In sommige gebieden, de regering dringt er nu bij boeren op aan om de helft van het jaar rijst te verbouwen en voor de andere helft garnalen te oogsten - een moeilijke verkoop aan boeren zoals Thach Ngoc Cuong, die graag rijst willen opgeven.

Hij heeft twee percelen in de provincie Soc Trang, één bevat zoet water voor rijst, de andere is zout voor de gewaardeerde schaaldieren.

"Ik zou heel blij zijn als we garnalen aan de rijstkant zouden kunnen kweken, " hij zei.

© 2017 AFP