Als je iets van Mars naar de aarde zou kunnen brengen, wat zou jij kiezen? Deze vraag wordt werkelijkheid, terwijl ESA een oproep doet voor wetenschappers om lid te worden van een NASA-team dat werkt om te bepalen welke monsters van Mars moeten worden verzameld en opgeslagen door de Perseverance-rover die deze zomer wordt gelanceerd.

Perseverance is een op zichzelf staande missie op zoek naar tekenen van bewoonbare omstandigheden op onze buurplaneet, maar het maakt ook deel uit van de internationale Mars Sample Return-campagne die de ESA-lidstaten vorig jaar tijdens Space19+ wilden financieren.

Meer dan 53 miljoen km reizen naar Mars, landen, het verzamelen van monsters en het lanceren van een voertuig om terug te keren naar de aarde is ongekend. Deze campagne zal een decennium beslaan en omvat vier lanceringen, waaronder drie vanaf de aarde en de eerste lancering vanaf een andere planeet.

Interplanetaire geocaching

Wanneer Perseverance op Mars landt, zal het het gebied meer dan een jaar verkennen. Een van de belangrijkste taken is het verzamelen van monsters in metalen cilinders ter grootte van een sigaar die het op het oppervlak zal achterlaten om op een later tijdstip te worden opgehaald. Als onderdeel van deze internationale samenwerking, ESA is van plan om halverwege dit decennium een ​​geavanceerde Sample Fetch Rover te leveren voor gebruik tijdens NASA's Sample Retrieval Lander-missie.

De ESA-rover zal de monsters verzamelen die de Perseverance-rover heeft verzameld en naar de lander brengen, waar ze zorgvuldig worden opgeslagen in een Mars Ascent Vehicle (MAV). De MAV zal de monstercontainer lanceren vanaf het oppervlak van Mars, door het in een baan rond Mars te plaatsen.

Een andere belangrijke bijdrage van ESA is het grootste en meest robuuste ruimtevaartuig dat naar Mars vliegt:de Earth Return Orbiter die het monster zal ontmoeten en naar de aarde zal brengen.

Inpakken voor een terugkeer naar de aarde

Hoewel de volledige campagne zich in de vroege projectfase bevindt, wetenschappelijke experts moeten nu worden geselecteerd, zodat ze kunnen beginnen met trainen en samenwerken met het wetenschappelijke team van Perseverance om de waarde van de monsters die zullen worden verzameld te vergroten. De geselecteerde wetenschappers zullen ook moeten anticiperen op de behoeften van toekomstige onderzoekers die deze monsters kunnen analyseren voor een zeer diverse reeks studies op aarde.

"We moedigen aanvragen van experts buiten de ruimtevaart aan, ", zegt ESA's interim Mars Sample Return Program-wetenschapper Dr. Gerhard Kminek. "We hebben veldgeologen en laboratoriumexperts nodig die weten hoe ze de juiste monsters moeten kiezen op basis van informatie van de instrumenten die Perseverance aan boord heeft."

ESA's teamleider bemande ruimtevluchten voegt toe:"experts die via deze oproep zijn geselecteerd, krijgen een training om deel uit te maken van het internationale team van Mars-geologen-op-afstand. Het zijn spannende tijden en we kijken uit naar de beste voorstellen die Europa te bieden heeft."

De geheimen van ons zonnestelsel ontrafelen

Door Mars-monsters op aarde te bestuderen, kunnen wetenschappers instrumenten gebruiken die krachtiger zijn dan alles wat op robotmissies kan worden gevlogen. De kans om bronnen te leren en te delen, inclusief het verzenden van monsters naar de beste laboratoria over de hele wereld, biedt ongelooflijke kansen voor nieuwe ontdekkingen.

Monsters kunnen steeds opnieuw worden geanalyseerd, waardoor nieuwe informatie kan worden geëxtraheerd - net zoals met maanmonsters die in de jaren zestig en zeventig naar de aarde werden gebracht, die tot op de dag van vandaag nieuwe ontdekkingen onthullen.

Gerard concludeert, "Er zijn veel redenen om Mars te bestuderen, maar een van de meest dringende is dat, terwijl het leven op aarde ontstond en zich ontwikkelde, we weten nog steeds niet of het leven een kans heeft gehad op Mars. Planetaire wetenschappers kunnen rotsen bestuderen, sedimenten en bodems voor aanwijzingen om de geologische en potentiële biologische geschiedenis van Mars bloot te leggen. Vervolgens, door die bevindingen te vergelijken met de aarde, leren we ook meer over onze eigen planeet."