Hoewel het statisch lijkt vanaf ons uitkijkpunt op aarde, 93 miljoen mijl verderop, de zon verandert voortdurend. Onder invloed van complexe magnetische krachten, materiaal beweegt door de zonneatmosfeer en kan uitbarsten in enorme uitbarstingen.

NASA's Interface Region Imaging Spectrograph, of IRIS, die zijn studie van de zon zal voortzetten dankzij een recente uitbreiding van de missie, kijkt naar wat bekend staat als de interface-regio, de lagere niveaus van de atmosfeer van de zon. Het zonne-observatorium werd in 2013 gelanceerd voor een eerste missie van twee jaar. De missie is verlengd tot september 2018, met verdere uitbreidingen mogelijk.

IRIS verzamelt gegevens over de temperatuur en beweging van zonnemateriaal in deze regio om te bepalen hoe het helpt bij de constante veranderingen die we op onze zon zien. Deze gegevens zijn cruciaal voor het beantwoorden van openstaande vragen over onze zon, zoals waarom de bovenste atmosfeer van een miljoen graden, de corona, is honderden keren heter dan het vurige oppervlak eronder. Het interfacegebied voedt zonnemateriaal in de corona en de zonnewind, de constante stroom van geladen deeltjes die uit de zon stromen. Deze specifieke regio is ook verantwoordelijk voor het genereren van het grootste deel van de ultraviolette emissie die de aarde bereikt. Ons ruimteweer en onze omgeving worden continu beïnvloed door zowel deze emissies als de zonnewind.

Bekijk de video om meer te weten te komen over het mysterie van coronale verwarming, een die wetenschappers al tientallen jaren fascineert en verbijstert, en hoe wetenschappers IRIS gebruiken om het aan te pakken. Een grote vraag is geweest of de corona overal tegelijk wordt verwarmd, of in verschillende, bomachtige gebeurtenissen. Recente studies hebben bewijs gevonden voor het laatste - het resultaat van magnetische herverbinding, waarin magnetische velden in de corona botsen en explosief opnieuw uitlijnen. Nog twee jaar observatie is een waardevolle kans voor IRIS om meer gegevens te verzamelen en ons begrip van de zon te vergroten.

NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, beheert het Explorer-programma voor het directoraat Wetenschapsmissies van het bureau in Washington. Lockheed Martin Solar en Astrofysica Laboratorium in Palo Alto, Californië, bouwde en exploiteert het IRIS-ruimtevaartuig voor NASA.