Iedereen weet dat het een grote asteroïde was die de aarde insloeg die leidde tot de ondergang van de dinosauriërs. Maar hoeveel bijna-ongevallen waren er? De moderne mens bestaat al ongeveer 225, 000 jaar, dus we moeten in onze tijd meer dan eens dicht bij de dood door een asteroïde zijn gekomen. We zouden geen idee hebben gehad.

Natuurlijk, het zijn de daadwerkelijke stakingen die zorgen baren, niet bijna-ongevallen. Pogingen om asteroïde-aanvallen te voorspellen, en om asteroïden te catalogiseren die dicht bij de aarde komen, nieuwe niveaus hebben bereikt. NASA's nieuwste hulpmiddel in de strijd tegen asteroïden heet Scout. Scout is ontworpen om asteroïden te detecteren die de aarde naderen, en het heeft net een belangrijke test doorstaan. Scout kon ons vijf dagen op de hoogte stellen van een naderende asteroïde.

Hier is hoe Scout werkt. Een telescoop op Hawaï, de Panoramic Survey Telescope &Rapid Response System (Pan-STARRS) heeft de asteroïde gedetecteerd, genaamd 2016 UR36, en waarschuwde vervolgens andere 'scopes. Drie andere telescopen bevestigden 2016 UR36 en waren in staat om zijn baan te verkleinen. Ze leerden ook de grootte, ongeveer vijf tot 25 meter breed.

Na een paar uur, we wisten dat UR 36 dicht bij ons zou komen, maar vormde geen bedreiging voor de aarde. UR 36 zou de aarde passeren op een afstand van ongeveer 498, 000 km. Dat is ongeveer 1,3 keer verder weg dan de maan.

Het belangrijkste hiervan is dat we een opzegtermijn van vijf dagen hadden. En vijf dagen opzegtermijn is veel meer dan de paar uur die we gewoonlijk hebben. De aanpak van 2016 UR36 was de eerste test voor het Scout-systeem, en hij heeft de test doorstaan.

Asteroïden die dicht bij de aarde komen, worden Near Earth Objects (NEO's) genoemd en het vinden en volgen ervan is een groeiende zorg voor NASA geworden. In feite heeft NASA ongeveer 15, 000 NEO's gecatalogiseerd, en ze vinden er nog elke nacht zo'n vijf.

NASA heeft niet alleen het Scout-systeem, wiens primaire rol het is om het bevestigingsproces voor naderende asteroïden te versnellen, maar ze hebben ook het Sentry-programma. De rol van Sentry is een beetje anders.

Het is de taak van Sentry om zich te concentreren op asteroïden die groot genoeg zijn om een ​​stad weg te vagen en wijdverbreide vernietiging te veroorzaken. Dat betekent NEO's die groter zijn dan ongeveer 140 meter. Sentry heeft meer dan 600 grote NEO's gecatalogiseerd, en astronomen denken dat er nog veel meer van zijn.

NASA heeft ook het Planetary Defense Coordination Office (PDCO), wat de beste naam voor een kantoor ooit moet zijn. (Kun je je voorstellen dat dat op je visitekaartje staat?) Hoe dan ook, de PDCO heeft de overkoepelende rol van voorbereiding op asteroïde-inslagen. Het kantoor is er om noodplannen te maken om de gevolgen van de impact het hoofd te bieden.

Vijf dagen van tevoren voor een kleine asteroïde die de aarde raakt, is een enorme stap voor paraatheid. Middelen kunnen worden gemobiliseerd, kritieke infrastructuur kan worden beschermd, misschien kunnen dingen als atoomcentrales indien nodig worden stilgelegd. En, natuurlijk, mensen kunnen worden geëvacueerd.

We hebben niet altijd een melding gehad voor naderende asteroïden. Kijk naar de Chelyabinsk-meteoor uit 2013. Het was een 10, 000 ton meteoor die explodeerde boven de Chelyabinsk Oblast, 1500 mensen gewond en naar schatting 3 beschadigd, 000 gebouw in 6 steden. Als het wat groter was geweest, en bereikte het aardoppervlak, de schade zou wijdverbreid zijn geweest. vijf dagen van tevoren zou waarschijnlijk veel levens hebben gered.

Kleinere asteroïden zijn mogelijk te klein om te detecteren wanneer ze erg ver weg zijn. Maar grotere kunnen worden gedetecteerd als ze nog 10 zijn, 20, zelfs 30 jaar verder. Dat is genoeg tijd om erachter te komen hoe ze te stoppen. En als je ze kunt bereiken als ze zo ver weg zijn, je hoeft ze maar een klein beetje te duwen om ze van de aarde af te leiden, en misschien naar de zon om vernietigd te worden.

Grote asteroïden met het potentieel om wijdverbreide vernietiging te veroorzaken, zijn de aandachttrekkers. Hollywood houdt van ze. Maar het is waarschijnlijker dat we te maken krijgen met talrijke inslagen van kleinere asteroïden, en dat ze in het algemeen meer schade kunnen aanrichten. Scout's vermogen om deze kleinere asteroïden te detecteren, en ons enkele dagen op de hoogte stellen van hun nadering, levensreddend kan zijn.