Sinds het landde op het oppervlak van de Rode Planeet in 2012, de Curiosity-rover heeft een aantal nogal verrassende vondsten gedaan. Vroeger, dit heeft bewijs geleverd dat vloeibaar water ooit de Gale Crater vulde, de aanwezigheid van methaan en organische moleculen vandaag, merkwaardige sedimentaire formaties, en zelfs een vreemde bolvormige rots.

En meest recentelijk, Curiosity's Mast Camera (Mastcam) legde beelden vast van wat leek op een bal van gesmolten metaal. Bekend als "Egg Rock" (vanwege zijn vreemde, eivormig uiterlijk) dit object is geïdentificeerd als een kleine meteoriet, waarschijnlijk samengesteld uit nikkel en ijzer.

Egg Rock werd voor het eerst opgemerkt in een afbeelding die op 28 oktober door Curiosity werd gemaakt, 2016, (of Sol 153, de 153e dag van de missie van Curiosity). De rover maakte vervolgens twee dagen later (op Sol 155) een twee-frame portret van de meteoriet (zie hieronder) en bestudeerde het met behulp van zijn ChemCam's Remote Micro-Imager (RMI). Dit leverde niet alleen een close-up van het vreemde object op, maar ook een kans voor chemische analyse.

De chemische analyse onthulde dat het gesteente was samengesteld uit metaal, wat zijn gesmolten uiterlijk verklaarde. In essentie, het is waarschijnlijk dat het gesteente gesmolten is toen het de atmosfeer van Mars binnenging, waardoor het metaal zachter en vloeiender wordt. Toen het de oppervlakte bereikte, het koelde af tot het punt dat dit uiterlijk op zijn gezicht bevroren werd.

Zo'n vondst is best spannend, als het niet geheel onverwacht is. Vroeger, Curiosity en andere rovers hebben de overblijfselen van andere metalen meteorieten gezien. Bijvoorbeeld, in 2005, de Opportunity rover zag een ontpit, ijzermeteoriet ter grootte van een basketbal met de naam "Heat Shield Rock".

Dit werd in 2009 gevolgd door de ontdekking van "Block Island", een grote donkere rots die 0,6 meter breed was en grote sporen van ijzer bevatte. En anno 2014, Curiosity zag de grotendeels ijzeren meteoriet die bekend werd als "Libanon", met een breedte van 2 meter (6,5 voet) - waardoor het de grootste meteoriet is die ooit op Mars is gevonden.

Echter, "Egg Rock" is enigszins uniek, in die zin dat zijn uiterlijk meer "gesmolten" lijkt dan meteorieten die in het verleden zijn gezien. En zoals George Dvorsky van Gizmodo aangaf, andere aspecten van zijn uiterlijk (zoals de lange holtes) zouden kunnen betekenen dat het materiaal verloor, misschien wanneer het nog steeds gesmolten is (d.w.z. kort nadat het de oppervlakte heeft bereikt).

En zulke vondsten zijn altijd interessant omdat ze ons de mogelijkheid bieden om delen van het zonnestelsel te bestuderen die de reis naar de aarde misschien niet overleven. Gezien de grotere nabijheid van de asteroïdengordel, Mars is beter gesitueerd om periodiek te worden geraakt door objecten die eruit worden geschopt door de zwaartekracht van Jupiter. In feite, er wordt getheoretiseerd dat dit is hoe Mars zijn manen kreeg, Phobos en Deimos.

In aanvulling, meteorieten hebben meer kans om te overleven als ze door de atmosfeer van Mars gaan, omdat het slechts ongeveer 1% zo dicht is als dat van de aarde. Laatste, maar zeker niet de minste, meteorieten treffen de aarde en Mars al eeuwenlang. Maar sinds Mars een droge, uitgedroogde atmosfeer voor al die tijd, meteorieten die op het oppervlak landen, zijn minder onderhevig aan wind- en watererosie.

Als zodanig, Meteorieten op Mars zijn waarschijnlijk intact en beter bewaard op de lange termijn. En het bestuderen ervan zal planetaire wetenschappers kansen geven die ze hier op aarde misschien niet hebben. Als we nu wat van deze ruimtestenen naar huis kunnen vervoeren voor een meer gedetailleerde analyse, we zouden zaken doen! Misschien moet dat iets zijn voor toekomstige missies om te overwegen.