Water is op allerlei onverwachte plaatsen in ons zonnestelsel verschenen, zoals de maan, Mercurius en Saturnusmaan Ganymedes. Voeg nog een plaats toe aan de lijst:Asteroid 16 Psyche. Deze metaalrijke asteroïde heeft mogelijk sporen van watermoleculen op het oppervlak die er niet zouden moeten zijn. zeggen onderzoekers.

Men denkt dat Psyche de grootste metalen asteroïde in het zonnestelsel is, op 300 km (186 mijl) breed en bestaat waarschijnlijk uit bijna puur nikkel-ijzermetaal. Wetenschappers dachten dat Psyche bestond uit de overgebleven kern van een protoplaneet die miljarden jaren geleden grotendeels werd vernietigd door inslagen. maar misschien denken ze daar nu over na.

"De detectie van een hydratatie-absorptieband van 3 micron op Psyche suggereert dat deze asteroïde mogelijk geen metalen kern is, of het kan een metalen kern zijn die de afgelopen 4,5 Gyr is beïnvloed door koolstofhoudend materiaal, ', zegt het team in hun krant.

Terwijl eerdere waarnemingen van Psyche geen bewijs hadden geleverd voor water op het oppervlak, nieuwe waarnemingen met de NASA Infrared Telescope Facility vonden bewijs voor vluchtige stoffen zoals water of hydroxyl op het oppervlak van de asteroïde. Hydroxyl is een vrije radicaal bestaande uit één waterstofatoom gebonden aan één zuurstofatoom.

"We hadden niet verwacht dat een metalen asteroïde zoals Psyche bedekt zou zijn met water en/of hydroxyl, " zei Vishnu Reddy, van het Lunar and Planetary Laboratory van de Universiteit van Arizona, een co-auteur van het nieuwe artikel over Psyche. "Van metaalrijke asteroïden zoals Psyche wordt gedacht dat ze zijn gevormd onder droge omstandigheden zonder de aanwezigheid van water of hydroxyl, dus we waren in eerste instantie verbaasd over onze waarnemingen."

Asteroïden vallen meestal in twee categorieën:die rijk aan silicaten, en die rijk aan koolstof en vluchtige stoffen. Metalen asteroïden zoals Psyche zijn uiterst zeldzaam, waardoor het een laboratorium is om te bestuderen hoe planeten zijn gevormd.

Voor nu, de bron van het water op Psyche blijft een mysterie. Maar Redddy en zijn collega's stellen een paar verschillende verklaringen voor. Een is, opnieuw, Psyche is misschien niet zo metaalachtig als eerder werd gedacht. Een andere optie is dat het water of hydroxyl het product kan zijn van zonnewind die in wisselwerking staat met silicaatmineralen op het oppervlak van Psyche, zoals wat er op de maan gebeurt.

De meest waarschijnlijke verklaring, is echter dat het water dat op Psyche wordt gezien, zou kunnen zijn geleverd door koolstofhoudende asteroïden die in een ver verleden op Psyche hebben ingeslagen, zoals men denkt te hebben plaatsgevonden op de vroege aarde.

"Onze ontdekking van koolstof en water op een asteroïde die deze verbindingen niet zou moeten hebben, ondersteunt het idee dat deze bouwstenen van het leven vroeg in de geschiedenis van ons zonnestelsel aan onze aarde kunnen zijn geleverd, "zei Reddy.

Als we geluk hebben, we zullen niet te lang moeten wachten om meer over Psyche te weten te komen. Een missie naar Psyche staat op de korte lijst van missievoorstellen die door NASA worden overwogen, met een mogelijke lancering al in 2020. Reddy en team zeiden dat een ruimtevaartuig in een baan om de aarde deze unieke asteroïde zou kunnen verkennen en bepalen of er water of hydroxyl op het oppervlak is.