Hey schat, het kan een tijdje duren voordat de rode planeet je buitenaardse speeltuin wordt. David Birkbeck/Image Source/fStop Images/Getty Images

Door de berekeningen van Elon Musk, mensen zouden in minder dan een decennium naar Mars kunnen razen. Op 27 september kondigde de CEO van SpaceX de ontwikkeling aan van een raketsysteem voor massatransport, een vloot van schepen die elke 26 maanden passagiers en vracht van en naar de planeet zal vervoeren, wanneer de aarde en Mars het dichtst bij zijn. En hij zegt dat de eerste bemanning van 100 al in 2022 op Mars zou kunnen zijn.

Het zou een eerste stap zijn in de richting van een menselijke kolonie op Mars, een proces dat een zeer, heel lang als blijkt dat mensen zich daar niet kunnen voortplanten.

Wetenschappers weten niet zeker wat er zou gebeuren als een mens zou proberen zwanger te worden, een foetus verwekken of een zich ontwikkelende mens grootbrengen op een planeet met een derde van de zwaartekracht en 100 keer de oppervlaktestraling van de aarde. Het is onduidelijk, schrijft Brandon Keim op Wired, of "[c]ellulaire processen die zijn geëvolueerd voor aardspecifieke fysica" goed zullen werken in dat soort omgeving.

Natuurlijk, Hollywood is bereid te speculeren over hoe het hele spel met een baby in de ruimte zou kunnen uitpakken.

Ruimte is geen plaats voor baby's

Filmpjes terzijde, wat we wel weten over de voortplanting van zoogdieren buiten de aarde is niet bemoedigend. 1979, vijf vrouwelijke en twee mannelijke ratten gingen omhoog in de Russische satelliet Cosmos-1129, en terwijl twee van de ratten zwanger raakten, beide zwangerschappen werden "geresorbeerd". In 2009, biologen fokten ratten in gesimuleerde microzwaartekracht, en de embryonale cellen van de ratten deelden en rijpten niet goed. Vergelijkbare onderzoeken hebben aangetoond dat foetale ratten in microzwaartekracht een abnormale ontwikkeling van het skelet en de hersenen hadden, volwassen mannen ontwikkelden een laag aantal zaadcellen en gekrompen testikels, en de eierstokken van vrouwen sluiten af.

Wetenschappers uiten hun bezorgdheid dat een lage zwaartekracht ook het risico op een buitenbaarmoederlijke zwangerschap zou kunnen vergroten.

Helaas, ruimtestraling stelt minder onbekenden met betrekking tot menselijke conceptie en ontwikkeling (dus de "Ben je of zou je mogelijk zwanger kunnen zijn" voordat een vrouw een röntgenfoto krijgt). Straling kan interfereren met cellulaire processen en DNA beschadigen. Het kan grote schade aanrichten aan het aantal zaadcellen. En dat is in medische doseringen.

De atmosfeer van de aarde zorgt ervoor dat de meeste ruimtestraling het oppervlak van de planeet niet bereikt. De atmosfeer van Mars niet. De huidige stralingsafschermende technologie kan dat niet compenseren.

Dr. John P. Millis, assistent-professor natuurkunde en sterrenkunde aan de Anderson University in Indiana, schrijft op About Education dat zelfs als bevruchting een manier zou vinden ondanks een verminderd aantal zaadcellen, de stralingsomgeving van Mars "ernstig genoeg is om te voorkomen dat cellen in de foetus zich vermenigvuldigen, en de zwangerschap zou eindigen."

Wat misschien het best mogelijke resultaat is van een zwangerschap in de ruimte. De effecten van ioniserende straling, de meest voorkomende en meest voorkomende vorm van straling in de ruimte, op een embryo of foetus zijn potentieel catastrofaal. De Centers for Disease Control and Prevention lijsten groeiachterstand, misvormingen, verminderde hersenfunctie en kanker, "zelfs bij stralingsdoses die te laag zijn om de moeder onmiddellijk te beïnvloeden."

Om het helemaal af te maken, seks zelf kan bewegingsziekte veroorzaken, anticonceptie werkt mogelijk niet, en verminderde zwaartekracht kan erecties voorkomen.

Geen seks in de nederzetting

Mars Een, een SpaceX-concurrent die rond 2026 een bemanning naar Mars wil sturen, zegt dat het vroege kolonisten zal afraden om zwanger te worden. De vroege nederzetting op Mars zal geen geschikte omgeving zijn voor kinderen, het bedrijf legt op zijn website uit, en het "menselijke vermogen om zwanger te worden in verminderde zwaartekracht is niet bekend, er is ook niet genoeg onderzoek of een foetus onder deze omstandigheden normaal kan groeien."

Dat kan zich vertalen in onthouding, vragen gesteld over de werkzaamheid van anticonceptie. Volgens Chris Impey van Salon, sommigen hebben de mogelijkheid van vrijwillige sterilisatie voor Mars-ontdekkingsreizigers naar voren gebracht.

Als Musk aan ruimteseks denkt, hij heeft het er niet over.

NASA ook niet. Toen hem werd gevraagd om commentaar te geven op het onderwerp, een vertegenwoordiger van NASA reageerde via e-mail, "Ons plan identificeert de uitdagingen van de menselijke factor om gezond te blijven ... die het bureau aanpakt, die niet het onderwerp van menselijke voortplanting omvatten."

NASA is van plan om tegen het einde van de jaren 2030 mensen naar Mars te sturen. Geen woord over welk agentschap het onderwerp menselijke reproductie behandelt.

Dat is nu vooruit denken

Het gerucht gaat dat de Russische ruimtevaartorganisatie onderzoek heeft gedaan naar "procedures voor het aanleggen van mensen" in de ruimte. Niemand geeft details.