Het Japanse woord "tsunami" betekent "grote golf" en het is de geprefereerde manier om te verwijzen naar de verschijnselen die vroeger bekend stonden als vloedgolven. Tsunami's hebben niet veel te maken met getijden van de oceaan - ze worden gecreëerd door seismische gebeurtenissen, zoals aardbevingen en aardverschuivingen op de oceaanbodem. Wanneer het aan land komt, veroorzaakt een tsunami een fysieke catastrofe, en in de nasleep ervan laat het milieu- en gezondheidsproblemen die even destructief zijn.

TL; DR (te lang; niet gelezen)

De kracht van een tsunami veroorzaakt enorme schade en verlies van leven. En de druk van zout water in zoetwaterbronnen in de buurt kan de landbouw verstoren. Overstromingen kunnen ook rioolwater en giftige stoffen rond een omgeving vervoeren, wat een gezondheidsrisico inhoudt.

Een golf van vernietiging

Veel tsunami's zijn te klein om op te merken, maar sommige kunnen een leidende golf hebben als lang als 30 meter of meer. Zo krachtig als een golf van deze omvang is echter de massa water erachter verantwoordelijk voor het grootste deel van de fysieke vernietiging. De golf stort neer tegen voorwerpen dichtbij de kust en vernietigt ze, maar het water erachter kan veel verder landinwaarts bewegen, gebouwen van hun fundament afhalen en een kolkende puinhoop creëren.

Loss of Life

De Centers for Disease Control and Prevention meldt dat het grootste deel van de sterfgevallen als gevolg van een tsunami verdrinkingen zijn, maar door de vernietiging van de infrastructuur voor volksgezondheid en sanitaire voorzieningen verslechtert de gezondheidssituatie zo slecht wanneer de tsunami terugkeert dat er veel meer mensen sterven in de dagen na het evenement. Nadelige omstandigheden zijn vervuild water en voedselvoorraden, gebrek aan onderdak en gebrek aan toegang voor medisch personeel. Ziekten kunnen zich snel verspreiden en kleine infecties kunnen snel grote worden. Mensen die het gebied niet snel genoeg kunnen verlaten, kunnen sterven aan blootstelling als ze geen onderdak kunnen vinden.

Milieueffecten

Een tsunami vult zoetwaterbronnen, zoals beken, meren, watervoerende lagen en reservoirs met zout water terwijl het ook de grond verontreinigt. Zout remt de plantengroei en kan landbouwgrond voor meerdere jaren steriel maken. De gehele inhoud van commerciële en industriële gebouwen kan worden weggespoeld door de watermassa, waardoor chemicaliën in gevaarlijke combinaties kunnen worden vermengd en in zee kunnen worden weggespoeld of op de grond kunnen worden afgezet. Deze mix bevat ongezuiverd rioolwater, wat de kans op ziekte vergroot. De waterstroom kan ook kliffen, heuvels en verhoogde wegen ondermijnen die niet onmiddellijk afbrokkelen maar instabiel en gevaarlijk worden.

De Tohoku-aardbeving en Tsunami 2011

De tsunami in 2011 in Japan creëerde een uitzonderlijk milieugevaar door vier reactoren in de kernfaciliteit van Fukushima weg te vagen. De gebeurtenis besmette een gebied dat bijna net zo groot was als de staat Connecticut met straling, waardoor massale evacuaties op lange termijn werden gedwongen. Deze tsunami, veroorzaakt door een enorme aardbeving die 9,0 op de schaal van Richter gemeten, bereikte een maximale hoogte van 40,5 meter (133 voet), reiste maar liefst 10 kilometer (6,2 mijl) landinwaarts en was verantwoordelijk voor 20.000 doden, evenals de wijdverspreide vrijlating van straling. De koelsystemen van de reactor functioneerden blijkbaar normaal tijdens het evenement, maar de beschermende zeewering van de faciliteit was te laag om de back-upgeneratoren te beschermen tegen de oprukkende golf.