Interstellair gaan

Aangedreven door het radioactieve verval van plutonium-238-pellets die zich in de radio-isotoop thermo-elektrische generator (RTG) bevinden, Voyager 1 en 2 zijn nog steeds operationeel, zij het op een slinkende elektriciteitsvoorziening. RTG's worden gebruikt voor diepe ruimtemissies waarbij het licht van onze zon te zwak is om zonnepanelen praktisch te maken. Maar RTG's gaan niet eeuwig mee.

In een interview met Space.com, Stone schatte dat beide ruimtevaartuigen slechts ongeveer 10 jaar stroomvoorziening hebben voordat de plutoniumwarmte-output afneemt tot een niveau dat geen ruimtevaartuiginstrumentatie of kritieke subsystemen kan ondersteunen. Hoewel de Voyagers uiteindelijk zullen sterven, ze blijven gegevens verzamelen, en Voyager 1 neemt metingen van een zeer vreemd gebied - het interstellaire medium.

Op 25 augustus 2012, NASA bevestigde dat Voyager 1 officieel de heliosfeer had verlaten, snelheid in de interstellaire ruimte (Voyager 2 reist in een andere richting en is de interstellaire ruimte niet tegengekomen, nog). De mysterieuze buitenste regionen van het zonnestelsel zijn nu onderzocht, en Voyager 1 was in staat om metingen te doen van het magnetisch veld en de deeltjesenergie - belangrijke metingen die wetenschappers een zeer bevoorrecht beeld hebben gegeven van hoe het magnetische veld van onze zon en zonnewinddeeltjes interageren met de ruimte tussen de sterren.

Het duurde bijna vier decennia om de interstellaire kusten te bereiken - een feit dat de inspanningen van meerdere generaties onderstreept die het Voyager-programma is geworden.

"Ik zal mijn eerste dag op het werk nooit vergeten - ik liep een kamer binnen vol wetenschappers van wereldklasse die een levendige discussie voerden over de eerste in-situ metingen van de interstellaire ruimte door de mensheid, " herinnerde zich de afgestudeerde student Jamie S. Rankin van Caltech in haar persoonlijke missieverhaal. Rankin voegde zich bij het Voyager-team slechts zes dagen nadat Voyager 1 de interstellaire ruimte was binnengegaan:"Inderdaad, het was een historisch moment, en daar was ik, een kind van begin twintig met sandalen, korte broek, en een komisch T-shirt met een Pac-Man met een zwart gat die een stel planeten opeet."

Rankin - wiens adviseur Stone is - gebruikt Voyager-gegevens om uit te leggen "hoe de intensiteiten van galactische kosmische stralen veranderen door hun interacties met de heliosfeer, " ze zei.

Dus, na vier decennia van verkenning, twee ruimtevaartuigen gebouwd met technologie uit de jaren 70 zijn nog steeds aan het verkennen, en een nieuwe generatie wetenschappers gebruikt ze om baanbrekend onderzoek uit te voeren in een gebied in de ruimte dat geen enkele andere robot die we kennen ooit heeft meegemaakt.

Zelfs nadat hun stroomvoorziening afneemt en de Voyagers de communicatie met de aarde verliezen, zij zullen stille interstellaire afgezanten zijn voor de mensheid, met de gouden archieven als heiligdommen van de beschaving die deze ongelooflijke machines heeft gebouwd, mocht een buitenaardse intelligentie hen in de komende eonen tegenkomen.