De aetosauriërs waren zwaar gepantserde reptielen die in het Trias in veel delen van de wereld leefden, zo'n 225 miljoen jaar geleden. Voor de eerste keer, een student aan de Universiteit van Bristol heeft een CT-scan gemaakt van een exemplaar om te begrijpen hoe het pantser werkte.

Emily Keble, recent afgestudeerd aan de opleiding paleobiologie aan de universiteit, deed het werk als zomerstage bij professor Mike Benton van Bristol's School of Earth Sciences.

De exemplaren waren in 2018 verzameld in een zandsteengroeve bij Elgin in het noordoosten van Schotland door David Longstaff, die ze schonk aan Elgin Museum, waar Janet Trythall en Alison Wright konden identificeren wat ze hadden en het scannen in Bristol konden regelen.

Professor Benton zei:"Aetosauriërs werden voor het eerst geïdentificeerd aan de hand van een Elgin-exemplaar in 1844, maar in die tijd dachten mensen dat ze een gigantische vis hadden gevonden.

"Het eerste exemplaar vertoonde een aantal rechthoekige schubben, gerangschikt in een nauw overlappende, regelmatig patroon, en het heette Stagonolepis, wat 'druppelvormige schaal' betekent.'"

Emily Keeble voegde toe:"Deze druppelpatronen waren te zien in de nieuwe scans. Als de scanresolutie hoog genoeg is, je kunt alle oppervlaktedetails en texturen van de botten en pantserplaten zien.

"Wat was geïdentificeerd als gigantische vissenschubben zijn eigenlijk pantserplaten, of osteodermen, gemaakt van platen van bot en ingebed in de huid, net als bij moderne krokodillen."

Er zijn twee exemplaren gescand, zowel uit het staartgebied, en mogelijk van hetzelfde dier, maar ze passen niet bij elkaar.

Elk toont een volledige cirkel van osteoderm rond de staart, twee hierboven, twee aan elke kant, en twee hieronder.

De rijen osteodermen zijn zeer regelmatig, en in het leven bedekte het hele lichaam vanaf de achterkant van het hoofd, over de nek, rug en staart, en rond de zijkanten, en onder. Er waren zelfs kleine osteodermen over de vlezige delen van de armen en benen.

Aetosauriërs waren herbivoren. Ze hadden lang, zware lichamen, zoals moderne krokodillen, maar hun schedels waren kort en hun tanden waren klein en bladvormig. Ze hadden ook stompe neuzen, en men denkt dat ze wortels hebben opgegraven met hun handen en snuiten.

Hun pantser was volledig omwikkeld en was een verdediging tegen roofdieren zoals rauisuchians en ornithosuchids, die woeste steakmestanden had zo groot als een menselijke vinger.

Emily Keeble voegde toe:"De wervels van de staart worden bewaard in de ring van osteoderm, en deze laten zien dat de exemplaren tijdens het conserveringsproces slechts licht werden geplet.

"We konden ook zien hoe de osteodermen elkaar overlappen als dakpannen, de osteoderm aan de voorkant lichtjes overlappend aan de achterkant.

"Ze waren verbonden met bindweefsel, dus het pantser was over het algemeen flexibel, maar taai en zou het dier waarschijnlijk kunnen beschermen tegen de felle roofdieren van zijn tijd."