Concurrentie tussen landen op wereldmarkten, zegt conventionele wijsheid in de economie, is een darwinistisch proces dat niet alleen dure bedrijven zal uitroeien, maar ook maatschappelijke normen en instellingen die een belemmering vormen voor goedkope productie.

Landen waarvan de wetten en gebruiken niet zijn afgestemd op het produceren van hoogwaardige goederen tegen lage kosten, zullen de verliezers zijn in het wereldwijde concurrentiespel. En ze zullen de wegen van de winnaars moeten overnemen. Of zo gaat het verhaal.

Maar een stelling die deze week in het American Economic Journal:Microeconomics is gepubliceerd, suggereert dat een grotere betrokkenheid bij de internationale uitwisseling de productiviteitsbelemmerende praktijken die landen in armoede houden, daadwerkelijk kan versterken.

De auteurs laten zien dat in plaats van landen te dwingen om de organisatorische methoden (die ze 'instellingen' noemen) en sociale normen ('culturen)' over te nemen die de winnende landen succesvol hebben gemaakt, een grotere betrokkenheid bij internationale uitwisseling zal in plaats daarvan de productiviteitsbelemmerende praktijken versterken die een land in de eerste plaats hebben achtergelaten.

"Een implicatie is dat, voor zover instellingen of culturen een land tegenhouden, meer handel met andere landen zal niet leiden tot een soort race naar de top. Liever, het vergrendelt landen in de status-quo, ", zegt econoom Samuel Bowles van het Santa Fe Institute, die samen met Marianna Belloc van de Sapienza Universiteit van Rome het artikel schreef.

Neem een ​​voorbeeld uit het verleden:het vooroorlogse Amerikaanse zuiden, die afhankelijk waren van slavenarbeid om een ​​eenvoudig goed (katoen) te produceren, zou andere landen in dit product kunnen overtreffen. Door deel uit te maken van de wereldeconomie werd katoen de "koning" van de zuidelijke economie en dit bevorderde de instelling van slavernij waarop de concurrentievoordelen waren gebaseerd.

Maar de slaveneconomie zou nooit deel kunnen uitmaken van de industriële revolutie, waarvoor een soort arbeid nodig was die niet door de zweep kon worden gemotiveerd. De voordelen van het zuiden in de wereldhandel hadden in feite een armoedeval gecreëerd.

"Door vrijere handel kan elk land zich specialiseren in het produceren van de dingen waar het het minst slecht in is, ', zegt Bowles. 'Het resultaat is dat het hun slechtheid zal verlengen - het zal de neiging hebben om elke instelling of cultuur die de achterstand van het land verklaart, hardnekkiger te maken, niet minder."

Een tweede stelling in de paper laat zien dat het toestaan ​​van vrijer grensoverschrijdend verkeer van mensen - als werknemers - en bedrijven - als werkgevers - het tegenovergestelde effect heeft, die Bowles beschrijft als "een race naar de top versnellen."